En Waialae Golf Club, el más antiguo de Honolulu comienza este jueves el Sony Open, el primer torneo “Full Field” de la temporada 2013 del PGA TOUR. Allí, sólo Fabián Gómez será de la partida, entre todos los latinos, en lo que marcará el comienzo de la segunda temporada para el chaqueño que ganó su tarjeta via Q-School.

Con un conocimiento más acabado de los campos y apoyado en su regularidad y sin tantos problemas físicos, Gómez buscará tener un año donde pueda dejar de lado la preocupación por mantener la tarjeta para la próxima temporada y nada mejor que estos primeros torneos del año, donde los fields y los jugadores todavía no están a un 100%.

Hawaii ya recibió a los jugadores la semana pasada con lluvias y vientos (ganó Dustin Johnson el primero del año), algo que se espera también esta semana, por lo que seguramente habrá que tener paciencia en estos cuatro días. Waialae es un campo bastante corto, con un rough muy complicado, lo que puede favorecer el juego del chaqueño.

Estuve allí en 2009 y la sensación de estar en Honolulu, luego de estar en la paradisíaca Maui, fue bien distinta. Esta es una gran ciudad, con hoteles enormes y torres altísimas, que opacan la naturaleza privilegiada donde se asienta la ciudad.

De todas maneras, esto no es importante para aquellos que están cumpliendo el objetivo de jugar el PGA Tour, que lo único que piensan es en comenzar de la mejor manera un sueño de más de treinta semanas.

Los supersticiosos podrán decir que esas dos cifras con las que concluye el año que acaba de empezar comenzó a dar muestras de su poderío. Otros solamente responsabilizarán a la Madre Naturaleza por este accidentado comienzo de temporada en el PGA TOUR. En la maravillosa isla de Maui, donde tuve la suerte de estar en 2009 y disfrutar de un clima mucho más benigno que el que están sufriendo los campeones del 2012, tendría que haber empezado el pasado viernes el Hyunday Tournaments of Champions, pero el viento, el frio y la lluvia lo dejaron para este lunes y martes. Tendrán que completar 54 hoyos en una de las canchas más exigentes para caminar, más allá del maravilloso entorno natural que tiene Kapalua.

Qué nos espera para este año? Fabián Gómez comenzará este jueves su segunda temporada en el PGA TOUR, cuando en otra de las islas de Hawaii comience el Sony Open. Auguro un excelente año para el chaqueño. En tanto, Ángel Cabrera y Andrés Romero tienen previsto comenzar su año ya en tierras continentales, para el Humana Challenge o el Farmers Insurance Open.

Ricardo González y Emiliano Grillo comenzarán su 2013 en Abu Dhabi el 17 de enero, primer evento de field completo de este nuevo año en el European Tour. Otros jugadores ya están comenzando su pretemporada pensando en su debut en el Web.com Tour, en especial aquellos que consiguieron su lugar por el PGA TOUR Latinoamérica. El 18 de febrero, en Panamá será el comienzo del sueño de seis argentinos: Miguel Carballo, Rafa Echenique, Ariel Cañete, Clodomiro Carranza, Matías O’Curry y Tommy Cocha.

En tanto, en febrero, en Perú,  comenzará la Escuela Clasificatoria para el PGA TOUR Latinoamérica que dara inicio en Marzo con el primer evento en México.

Pasaron ya 24 horas de la finalización del 107 VISA Open de Argentina, que coronó de manera extraordinaria a Ángel Cabrera. El Pato volvió a la victoria después de más de tres años mostrando el mejor nivel que se la ha visto en los últimos tiempos, pero hubo mucho más para destacar en esta gran semana que se vivió en Nordelta, como corolario de la primera temporada del PGA TOUR Latinoamérica:

• Tuve la suerte de seguir a Ángel Cabrera en numerosas vueltas, tanto en Argentina como en Estados Unidos. Nunca lo vi jugar como esta semana en Nordelta. Fue una exhibición de golf en todos los aspectos: preciso desde el tee, certeros con sus hierros y afilado como nunca con su putter. Desde el comienzo de la semana se mostró enfocado en tratar de ganar este evento y se preparó a conciencia. “Fue mi mejor vuelta de los últimos años”, me dijo el cordobés una vez que terminó de atender las numerosas consultas de prensa. Quienes pudimos seguirlo podemos confirmarlo.
• El PGA TOUR Latinoamérica le dio un condimento extra al que ya tiene de por si el séptimo evento más antiguo del mundo del golf. La definición de las cinco plazas para el Web.com Tour, más la posibilidad de que el público argentino conozca a próximas figuras de nuestro continente fue un bonus que tuvo esta semana en Nordelta. Pudieron conocer a un tremendo golfista como el mexicano Oscar Fraustro, o al colombiano Andrés Echavarría o al boliviano Sebastián MacLean, nombres desconocidos para aquellos que no tuvieron la chance de verlos en acción previamente, pero que próximamente serán protagonistas.
• Nordelta mostró nuevamente que hay que trabajar mucho para que alguien logre desbancarlo como “mejor sede del Abierto” de los últimos años. Un campo espectacular, que se luce en cada hoyo y que tiene una gran zona de carpas, especialmente aquellas corporativas que miran los hoyos de definición.El único defecto es que todo es tan amplio que hay que caminar mucho para buscar a un grupo determinado. En eso hay otros campos que son mucho más cómodos.
• A pesar de haber jugado solamente su primera temporada, el PGA TOUR Latinoamérica ya se convirtió en algo fundamental para nuestros jugadores. Aquellos que no vean que el camino para transcender en el mundo del golf es a través de este Tour están enfocando mal su carrera. Pueden decirme que como trabajo para él Tour tengo que decir eso, pero es una coincidencia que escuché toda la semana en Nordelta. El PGA TOUR le da organización, seriedad y profesionalismo, la única manera de progresar.
• Excelente el aporte de la TV. Golf Channel una vez más tomó las riendas de la transmisión en vivo de las últimas dos rondas y con el tiempo va progresando. Trabajaron mucho para que nada falle, y a pesar de las complicaciones climáticas, pudieron sacar al aire un producto muy bueno, teniendo en cuenta las limitaciones de presupuesto, que les permitía tener sólo cuatro hoyos en vivo. La TV es clave para que la difusión de nuestro deporte crezca año a año.
• El “Abierto” es especial y seguirá siendo el principal evento de nuestro golf y así lo demostro el numeroso público que se acercó a Nordelta. Cabrera metido en la pelea potenció esto pero el que entiende de golf sabe que no es un torneo más.
• Por último, mis felicitaciones para Los Cinco (Ariel Cañete, Oscar Fraustro, Clodomiro Carranza, Matías O’Curry y Tommy Cocha) que luego de un gran esfuerzo tendrán su merecido premio el año que viene con la posibilidad de jugar el Web.com Tour. Ariel Cañete podrá jugar toda la temporada por su categoría como ganador del Roberto De Vicenzo Award, mientras que los otros cuatro tendrán un status condicional, que les permitirá jugar los primeros cuatro meses y luego ingresar en un “Re-Ranking”, que de haber jugado bien los torneos previos no tendrán inconvenientes de jugar todo el calendario. Miguel Carballo y Rafa Echenique se suman a este grupo que nos permitirá tener muchos jugadores para seguir en el segundo tour de Estados Unidos.

Ariel Cañete avanza con paso firme y sólido, como los que dio a lo largo de toda la temporada del PGA TOUR Latinoamérica. El Olivos Golf Club se rinde a sus pies, ante esos tiros que se clavan cerca de la bandera cual flechas o ante esos putts que entran siempre por el centro del hoyo.

Ni siquiera jugar 36 hoyos en un caluroso domingo impidió que su dominio en esta primera temporada tuviera un respiro. Con el número uno de la Orden de Mérito en juego y con ello la posibilidad de jugar el Web.com Tour el año que viene, el de Santa Teresita nunca dejó lugar para la desconcentración y se llevó el Olivos Golf Classic con una autoridad notable.

El espectáculo en una de las mejores canchas de la Argentina fue maravilloso, en especial a los que pudimos seguir al grupo de Cañete, Carranza y Del Grosso que mostraron el mejor golf de la semana. El campeón comenzó con buen paso con birdies al 1,7 y 9, pero el cordobés respondió con una racha de birdies inolvidables, que comenzó en el 7 y siguió hasta el 13, con la excepción del 10. Esos seis birdies lo metieron directamente en la pelea y abrió la puerta un mano a mano entre estos dos grandes amigos. Ambos subieron el par 4 del 15, el hoyo más difícil de la cancha, pero en el 16 Carranza sacó un tiro mágico desde abajo de los árboles para irse con un birdie y empatar el torneo.

Un hoyo más adelante, Carranza no pudo salvar el par luego de fallar el green, mientras que Cañete embocó un buen putt para salvar el par y tomar uno de ventaja. En el par 5 del 18, Carranza tuvo mala suerte ya que su salida quedó justo detrás de un árbol y eso le impidió tirar al green para buscar su chance de descontar el golpe que le llevaba el de Santa Teresita. De todas maneras, Ariel tenía otros planes, su segundo tiró aterrizó en el bunker a la derecha del green y de allí realizó una fantástica “sacada” que le dio el título y el número uno en la Orden de Mérito.

El espectáculo estuvo a la altura de lo que fue esta primera temporada del PGA TOUR Latinoamérica, con sus protagonistas en los primeros lugares. Fabián Gómez, a pesar de su cansancio dijo presente y mostró su gran nivel que lo devolvió al PGA TOUR, José Cóceres mostró una sorprendente vigencia, pero quedó la sensación de que faltó gente que disfrute de este torneo. Se extrañan las grandes multitudes que seguían los principales torneos de golf de nuestro país. La explicación que encuentro es que faltan figuras que atraigan a nuestros espectadores. Será cuestión de que aparezcan nuevos nombres atractivos y esto se logrará solo a través de estos tours promocionales. Este año fue el primer paso de un camino que ojala en pocos años nos devuelva la fiesta de otros años.

Después de 108 hoyos de una exigencia extrema, tanto en lo físico como en lo mental, Fabián Gómez recuperó su tarjeta para el PGA TOUR, con una actuación fantástica. Con dos últimas rondas de 66 golpes (-6), sin bogeys, lo del chaqueño fue maravilloso y le permite ir por la revancha de lo que fue su primera temporada en 2011.

Recuerdo que a fin de aquel año hablaba con su equipo y se mostraban tranquilos porque estaban seguros que iban a tener una nueva chance y esta vez la iban a aprovechar a fondo. Fabián llegará a un Tour que ya conoce, con campos que ya jugó y con la tranquilidad de saber que, a pesar de que no fue fácil, pudo volver. No tengo dudas que el 2013 será un gran año para él.

Además la alegría es doble ya que tuvo la ayuda de Coco Monteros, mi gran amigo y con quien compartí tantos viajes, quien le viene haciendo de caddie los últimos meses. Otro gran tipo que tendrá una nueva oportunidad, se lo merecen los dos.

Por su parte, Rafa Echenique tenía una esperanza de meterse entre los 25, pero estas se esfumaron rápidamente con un doble bogey y un triple que hasta complicaron su entrada al Web.com Tour (objetivo que cumplían los 50 jugadores que seguían a quienes obtuvieron la del PGA TOUR). Pero el puntano mostró coraje  y pudo cerrar con una ronda que le da el pasaje al segundo Tour de los Estados Unidos.

Rafa cambiará de continente y sin duda su talento y potencia serán buenas herramientas para ser protagonista del Web.com Tour.

Si hay un día en el año donde los nervios juegan un papel clave en el desarrollo de un torneo de golf  y en lo que puede ser la carrera de un golfista, ese es este lunes de diciembre donde culmina la Q- School del PGA TOUR. Hasta ahora se jugaron 90 hoyos y todavía nadie puede asegurar que el año que viene jugará el mejor Tour del mundo, ya que una debacle en el día de hoy lo puede dejar sin el pan y sin la torta.

Esta sensación de incertidumbre, ansiedad y esperanza la viven dos golfistas argentinos y un colombiano que esperan cerrar de la mejore manera una semana cargada de nerviosismo. Fabián Gómez llega a la ronda final en el puesto 24° (entran los mejores 25 y empates) y necesita una ronda bajo par para volver al Tour que lo recibió en 2011. Rafa Echenique se ubica 39° y deberá esforzarse para dar el último salto, el puntano viene mejorando ronda a ronda y se ilusiona con conseguir el boleto que lo hará cambiar de continente.

Entre las sorpresas está Camilo Villegas quien hasta el momento se ubica en la posición 42°, a tres golpes del grupo que clasifica y que de no mediar una gran ronda quedará fuera del PGA TOUR, un circuito que lo tuvo por animador en los últimos años.

Quienes ya pueden descansar con la sonrisa de la victoria son Sebastián Fernández y Santiago Bauni, ambos ganadores en un domingo lleno de emociones.

En Cali, Colombia, Fernández logró su primer título en el PGA TOUR Latinoamérica y el sexto para los argentinos en esta primera temporada del tour promocional. El experimentado jugador, ahora también dirigente del golf nacional, luchó a brazo partido contra varios nombres (O’Curry, Carranza, Fraustro, Buttacavoli), pero finalmente se impuso en playoff al local José Manuel Garrido. Sebastián arrancó la temporada con algunos problemas, principalmente por haber cambiado de palos, se pasó a Ping, justo antes del comienzo de la temporada, pero a partir de un trabajo sólido y constante se metió en el 6° escalón de la Orden de Mérito y sueña con volver al Web.com Tour.

Santiago Bauni todavía sale de su asombro por haberse quedado con el Abierto del Litoral, una de las citas más prestigiosas del golf local. Además esta semana el field contaba con nombres como el de Ángel Cabrera, Andrés Romero, José Cóceres, Eduardo Romero, Marco Ruiz, Julio Zapata y otros que a priori hacía complicada la tarea del aficionado, nacido en Pinamar. Pero este representante de los equipos argentinos de la AAG mostró su mejor golf y se quedó con el título en Rosario Golf sorprendiendo a propios y extraños.

“El sábado jugué con el Pato Cabrera y fue algo único; me sentí realmente muy bien y me dio mucha confianza.En el hoyo 12 miré el tablero y vi que estaba a dos golpes de la punta. Fue ahí donde empecé a creer en ganar. Pegué dos grandes tiros en el 18 para poder ganar el torneo más importante de mi vida”, señaló Bauni.

Semana decisiva para aquellos que vía la Escuela Clasificatoria intentan llegar a las máximas categorías alrededor del mundo. Tres argentinos están inmersos en 108 hoyos que definirán cuál será su futuro para el año que viene. Mientras tanto, en Colombia y en Argentina hay promesa de muy buen golf para esta semana. Este es el resumen:

- Escuela Clasificatoria European Tour: Tano Goya lidera luego de 54 hoyos, con (-13), todavía faltan 3 rondas pero el cordobés está en una gran posición para conseguir su tarjeta para el año que viene. Trabajó seriamente durante estos últimos meses para este objetivo y está encontrando los resultados.

- QSchool PGA TOUR: A partir del miércoles, Rafa Echenique y Fabián Gómez buscarán una de las 25 tarjetas que hay para el mejor tour del mundo. En PGA West, en California los dos argentinos junto a Camilo Villegas y Alex Rocha intentarán dar un salto de calidad para sus carreras.

- PGA TOUR Latinoamérica: Esta semana se juega el Arturo Calle Colombian Coffee Classic, octavo torneo de la temporada en Cali, Colombia. Allí comienza la definición de “Los 5″ que llegarán al Web.com Tour el año que viene, con una ventaja importante para Ariel Cañete. El resto del field solo apunta a ganar para poder pelear por alguna de esas plazas.

- TPG Argentina: En Rosario se junta el mejor field que tendrá la temporada de fin de año de la Argentina. Allí estarán Ángel Cabrera, Andrés Romero, Ricardo González, Eduardo Romero, más varios jugadores que ya resignaron su chance en el PGA TOUR Latinoamérica. El Abierto del Litoral promete volver a tener la importancia de años anteriores. Lástima que algunos de nuestros mejores nombres no participen próximamente en Olivos y Nordelta.

- Número 1: La temporada de Rory McIlroy cerró con una estupenda victoria en Dubai. El mejor jugador del mundo en la actualidad tuvo un 2012 para recordar, con un Major y el título en los dos circuitos más importantes del mundo, además de otras 4 victorias y 10 TopTen. Como anécdota el norirlandés fue el jugador que más dinero embolsó en una sola temporada en la historia: 15.206.224. Números a la Tiger, en su mejor época.

- Abierto de San Luis: En el TPG Argentina, Julio Zapata se consagró en Villa Mercedes, superando por dos golpes a César Costilla y Paulo Pinto.

Las mejores noticias para el golf argentino llegaron desde Estados Unidos donde Rafael Echenique y Fabián Gómez lograron su lugar en la Final de la Escuela Clasificatoria. A partir del 28 de noviembre el puntano y el chaqueño serán las dos esperanzas argentinas para conseguir un lugar en el máximo tour del mundo en 2013.

Rafa consiguió su lugar en Brooksville, Florida, luego de cuatro vueltas muy sólidas, ninguna sobre par lo que permitió quedar entre los mejores 19 en esa cancha y así lograr su boleto para PGA West. En tanto, Fabián Gómez logró su ticket a algunas millas de allí, en Panamá City, donde aprovechó una gran primera ronda de 63 golpes (-8) que le dio margen para controlar su destino.

La Final será a seis vueltas y se jugará en dos campos diferentes (Nicklaus Tournament Course y TPC Stadium Course)del gran complejo ubicado en La Quinta, California.

En el PGA TOUR Latinoamérica, Jorgito Fernández Valdés mostró sus credenciales y peleó hasta el final por el título del Puerto Rico Classic. Finalmente quedó 2°, a dos golpes del campeón el mexicano Sebastián Vázquez con quien compartió el Mundial de Aficionados unos meses atrás. También hay que destacar la actuación de Julio Zapata, Gustavo Acosta y Emilio Domínguez, que están levantando su nivel llegando al final de la temporada, a la cual le faltan tres torneos (Cali, Olivos y Nordelta).

Tano Goya no consiguió salvar la tarjeta del European Tour y deberá ir a la Final de la Escuela Clasificatoria. El cordobés quedó en el puesto 33° en Sudáfrica para ocupar el puesto 123° en la Race To Dubai y así deberá jugar del 24 al 29 de noviembre en el PGA Catalunya Resort.

Por último, una gran alegría la victoria de Ary Rodríguez en el Gran Premio Pingüinos (TPG Argentina). El joven de 25 de Mayo completó un torneo con tres vueltas espectaculares (66-69-65) y con sólo un bogey en 54 hoyos. En su primera victoria como profesional superó por dos golpes a José Cóceres.

La pelotita no se detiene y sigue buscando caprichosamente el hoyo. Es que, más allá que ya terminó el PGA TOUR y su gran circo queda todavía una intensa actividad alrededor del mundo y especialmente entre nuestros golfistas.

Este es el panorama para nuestro fin de semana:

- Puerto Rico Classic (PGA TOUR Latinoamérica): el octavo torneo de la temporada se juega en la Isla del Encanto. Allí estarán Cañete, Cocha, O’Curry y Carranza, entre los principales animadores que ya comienzan a perfilarse como candidatos a quedarse con alguno de los 5 lugares para el Web.com Tour. De todas maneras, una victoria en este evento le da a quien la logre la posibilidad de ilusionarse con un sprint final y así superar a quienes lideran la Orden de Mérito.

- Q School PGA TOUR: En cinco ciudades de Estados Unidos se está jugando la Segunda Etapa de la Escuela Clasificatoria. Ayer, Fabián Gómez, comenzó de manera extraordinaria con una ronda de 63 (-8) y tomó el primer lugar, luego de 18 hoyos. También están participando Rafa Echenique, Alan Wagner, Miguel Carballo y otros golfistas latinoamericanos como Marco Ruiz, Manny Villegas, Oscar Fraustro, Benjamín Alvarado, etc..Los clasificados (alrededor de 18 por campo) llegarán a la Final que se jugará en un par de semanas en California.

También está Eduardo Romero buscando su tarjeta en el Champions Tour, quien luego de dos rondas se ubica 33° y necesitará varios birdies más en los próximos dos días.

- Gran Premio Pingüinos: EL TPG Argentina continúa con su positiva serie de torneos. Esta semana contará con el privilegio de tener en su field a Andrés Romero, quien defenderá el título conseguido el año pasado en el country del Oeste del Gran Buenos Aires. El torneo será de 54 hoyos y comenzará este viernes. Además de Pigu, jugarán José Cóceres, César Monasterio y otras jóvenes promesas.

- Argentino de Aficionados: En Estancias Golf se juega el principal evento para amateurs de nuestro país. Ayer finalizó la clasificación a 36 hoyos, y a partir de este jueves comenzarán los matches buscando el campeón Argentino. Ojalá que quede en manos locales, ya que últimamente lo ganaron jugadores extranjeros que aprovechando su participación en la Copa Tailahde se quedan a jugar uno de los torneos más antiguos del mundo.

Finalizó la temporada 2012 del PGA TOUR con la victoria de Charlie Beljan y lamentablemente ninguno de los tres jugadores latinoamericanos que compitieron en Disney lograron el objetivo de “salvar” su tarjeta. Esto no hace más que reforzar la conclusión que el año que acaba de terminar ha sido uno de los más flojos en los últimos años para el golf del continente, en lo que es el primer nivel de nuestro deporte. Si a eso le sumamos lo que sucedió en Europa tampoco mejora mucho el panorama.

Sólo la aparición de un nuevo Tour para la región le dio un poco de aire a nuestro golf hambriento de victorias y nos hace esperanzar con un futuro un poco más auspicioso.

Seguramente las realidades en cada país son diferentes y nada tendrán que ver para juntarlas en una misma bolsa. Pero ni los argentinos, ni los colombianos ni los venezolanos o brasileños lograron actuaciones trascendentes en este PGA TOUR 2012 que nos hayan sacudido.

Sólo el 2° puesto de Andrés Romero en el Memorial se puede guardar en el cajón de los recuerdos y también un 4° lugar de Jhonattan Vegas en el ATT National. Después, entre los otros nombres, Ángel Cabrera tuvo como mejor resultado un 21° lugar mientras que Camilo Villegas, Miguel Ángel Carballo y Alex Rocha no pudieron quedar dentro de los 125 y deberán jugar la Escuela Clasificatoria.

Seguramente cada caso tendrá una explicación. Mi intención es apuntar a que estábamos mal (?) acotumbrados a los grandes resultados, con siete triunfos latinoamericanos en los últimos cinco años y de repente nos encontramos con una sequía dolorosa que no hace más que ver como un poco más lejana la posibilidad de volver a ser parte del gran mundo del golf, a pesar de que los jóvenes que vienen subiendo lo hacen con mucha fuerza.

Estos son las estadísticas principales de nuestros representantes en esta temporada del PGA TOUR. Seguramente alguno me dirá que Pigu y Vegas tuvieron dos Top Ten, pero conociendo el potencial de rendimiento que tienen me parece muy conformista quedarse con eso, sin tener en cuenta las otras semanas (la mayoría) en las que estuvieron muy lejos de protagonizar.

Andrés Romero: Jugó 22 torneos y pasó 12 cortes. 2 Top Ten (2° en Memorial y 3° en Reno) . Promedio de Score: 71,54 (157°)

Ángel Cabrera: Jugó 20 torneos y pasó 9 cortes. Sin Top Ten, mejor actuación: 21° en Houston. Promedio de Score: 71,58 (161°)

Camilo Villegas:  Jugó 25 torneos y pasó 15 cortes. Sin Top Ten, mejor actuación 18° en New Orleans. Promedio de Score: 71,07 (121°)

Jhonattan Vegas: Jugó 25 torneos y pasó 13 cortes. 2 Top Ten (4° enAT&T y 7° en Players) Prom. de Score: 71,44 (145°)

Miguel Carballo: Jugó 25 torneos y pasó 13 cortes. Sin Top Ten, mejor actuación: 24° en Valero Texas Open. Prom de Score: 71,91 (178°)