Este lunes es uno de los más exigentes y mas emocionantes del año golfistico, ya que las ilusiones de cientos de jugadores se ponen en juego a lo largo de todo el día en casi todo los Estados Unidos.

Treinta y seis hoyos separan a muchos jóvenes y otros no tanto, de acariciar la gloria de jugar uno de los campeonatos mas importantes del mundo, el US Open. Muchos de ellos llegaron desde la primera etapa que se jugó allá por comienzos de año y con la esperanza de aprovechar el “abierto” para alcanzar el sueño de un Major.

Entre ellos muchos latinos buscaban su lugar en Congressional, la espectacular cancha donde en un par de semanas, Graeme McDowell defenderá el titulo que consiguió en Pebble Beach. Y quien mas cerca estuvo fue quien casualmente llegaba con menos antecedentes. Emiliano Grillo, el joven argentino que tanto se destacó en los últimos años en todas las competencias de aficionados, llegó al playoff por cuatro lugares, luego de empatar con otros seis jugadores entre los que se encontraban: Sergio Garcia, Chad Campbell, Brian Gay y Briny Baird.

Lamentablemente el chaqueño quedó en la puerta de sacar su boleto a Washington, pero por las dudas hará una reserva ya que quedó como suplente y tiene muchas chances de poder ingresar al Abierto de los Estados Unidos.

Del resto, el único que logró la clasificación fue el brasileño Alex Rocha, mientras que Fabian Gomez, Jhonattan Vegas, Manuel Villegas y Andrés Echavarría (también el playoff) no pudieron conseguir su lugar.

Mañana les cuento algunas de esas historias que hacen tan especial este día y que hace que muchos jugadores que comenzaron con un sueño irreal, lo hicieron posible y desde la semana que viene jugarán el torneo más importante de su vida.

En Europa también hubo Qualy, pero para el Open Británico y tampoco tuvieron suerte los latinos. Quien mejor actuación tuvo fue el chileno Mark Tullo que también llegó a la muerte súbita y no pudo quedarse con una de las 10 plazas para Royal St.Georges.

Tema Fantasy: en principio el putter que prometí era para el ganador de la suma de Spring + Summer, aunque puede haber novedades, ya que estoy cerca de conseguir algunos premios interesantes para quien gane todo el Fantasy. Por lo que en estos 15 días si lo confirmo puedo llegar a premiar al ganador del Spring con el putter Rossa Ghost TM 80. Sino de todas maneras tengo guantes, pelotas, gorras y recuerdos del PGA Tour. Como bien aclararon, en las semanas que no juega Pigu no hay premio, de todas maneras por el desempate (puntos Bonus) el que ganaba era yo.Igual por decisión propia voy a premiar la gran actuación de mi amigo Ricardo.

Cuando todavía en Estados Unidos minimizan la victoria de Graeme McDowell y hablan más de la caída de los grandes o de lo complicado que se presentó Pebble Beach, los vecinos de Portrush están pensando en cómo recibir a su nuevo hijo dilecto. Es que esta pequeña ciudad de Irlanda del Norte, ubicada en la costa norte de la isla, de tan sólo 7000 habitantes anoche no durmió mirando como uno de esos chicos que jugaba en sus calles y de quien los socios del Royal Portrush, el club por excelencia del pueblo, hablaban maravillas, levantaba la copa del US Open. Eran las 5 de la mañana y todo el pueblo estaba agolpado en los pubs o en las casas mirando como un europeo, más bien un norirlandés ganaba un trofeo que no ganaba un jugador del otro lado del charco, desde hace 40 años.

La ciudad donde el 30 de julio de 1979 nació Graeme McDowell respira golf, ya que allí se jugó el único Abierto Británico, fuera de la “Isla Grande”, en 1951.  Además Royal Portrush está considerada una de las mejores canchas de Gran Bretaña, en todos los Rankings de las revistas de golf, y fue una de las razones que encontró el campeón del US Open, para explicar su victoria. “Estoy acostumbrado a jugar al lado del mar, crecí en un campo como Pebble Beach y más allá de las lógicas diferencias de preparación, no me tomó por sorpresa”, explicaba ante una notariamente poco concurrida conferencia de prensa.

De todas maneras, la historia de este nuevo campeón también lo lleva a los Estados Unidos, para explicar porqué no es un golfista cualquiera, que ganó porque tuvo “su semana”. McDowell recibió una beca de estudios en la Universidad de Birmingham Alabama, de 1998 a 2002, y allí obtuvo el premio al mejor jugador universitario de Estados Unidos, ganó 6 de los últimos 12 torneos que jugó en 2002, con un promedio de vuelta de 69,6, superando las marcas que habían obtenido previamente Tiger Woods y Luke Donald, así que algún antecedente tiene…

Antes de esta victoria consagratoria había ganado 5 veces en el European Tour, la última vez en Galés hace un par de semanas, y ahora ascendió hasta el puesto 13 del Ranking Mundial. Leyendo un poco lo que escriben los medios estadounidense realmente minimizan lo hecho por McDowell y llegaron a escribir que no habrá nadie que recuerde este US Open, sólo dirán que fue el que ninguno de los grandes se animó a ganar.

Entonces comienzan con las estadísiticas:

McDowell anotó 74 golpes en la última vuelta, la más alta para un campeón desde el año 1985.

El norirlandés hizo sólo dos birdies en los últimos 34 hoyos.

Y luego llegan los números que muestran la dificultad que mostró Pebble Beach, pero que no hace más que demostrar el valor de la victoria de McDowell. En los últimos 9 hoyos (par 36) este fue el score de los que pelearon por el título: McDowell 39, Havret 38, Els 40, Mickelson 39,  Woods 37 y D.Johnson 42.

McDowell fue finalmente el que menos errores cometió y eso en un campo preparado con la exigencia que busca la USGA tiene su premio. Lo que hay que discutir entonces es si queremos ver este tipo de golf, lleno de bogeys y doble bogeys,  o preferimos una cancha más benigna, donde se puedan disfrutar de las habilidades de los jugadores. En este último caso tienen más chances los mejores, con el esquema que presenta hoy en día el US Open, está más abierto para que aparezcan los Ogilvy, Cabrera, Glover y McDowell, será hora de cambiar el esquema??

Se imaginan si McDowell no hubiera hecho par en el último hoyo y los americanos hubieran tenido que presenciar 18 hoyos entre el norirlandés y Gregory Havret, en el famoso desempate del lunes. Creo que esta posibilidad habrá hecho que las autoridades mediten un poco acerca del futuro de este campeonato.

La definición del 110 US Open, que se jugó esta semana en Pebble Beach tuvo tan sólo un golpe de diferencia entre el ganador y su escolta; tres de los grandes del golf mundial terminaron entre los cinco primeros, pero a pesar de esto, me quedó una sensación rara cuando miraba la definición por televisión, como que faltó emoción.
Pero nada de esto le importó al norirlandés Graeme McDowell, que luego de cinco victorias en el European Tour, se consagró a nivel mundial con una victoria que no estaba en los planes de muchos. El británico terminó con una ronda de 75 golpes (+3) y aprovechó los errores de todos los que estaban en la pelea para quedarse con su primer Major y con el primer US Open que gana un europeo en 40 años.
Aunque si de ganadores hay que hablar, podemos decir que otro que se fue con una sonrisa fueron Pebble Beach y la USGA, ya que luego de que McDowell no embocara su putt para birdie en el hoyo final, ningún jugador pudo bajar el par de la cancha, luego de 72 hoyos.
Eso abre otro debate que dejaremos para esta semana, acerca de si el público prefiere ver como sufren los jugadores con condiciones de cancha bastante extremas, o disfruta más de una catarata de birdies y águilas.
Pero no nos vayamos de lo que pasó hoy en Monterey, California, a orillas del Pacífico. El comienzo mostró más errores que aciertos, sobre todo del gran candidato que era el líder hasta la tercera ronda, Dustin Johnson. El pegador más fuerte del tour sufrió los nervios de cerrar un torneo “grande” (que no es lo mismo que el que se juega en febrero) y además le sumó un poco de mala suerte, en especial por donde le quedó la pelota en el hoyo 2. Triple bogey para comenzar y la ventaja que había elaborado el día sábado, esfumada de un plumazo. A eso le sumó un doble bogey y un bogey, para arrancar con seis golpes sobre el par al tee del hoyo 5. Nunca más se levantó de semejante golpe y DJ tendrá que esperar a febrero para tomarse revancha.
Otro que tuvo un comienzo flojo fue Tiger, que estaba amenazante en la tercera posición. Pero otros errores temprano en su vuelta lo desconcertaron y nunca pudo volver, más allá del birdie en el 7. Algunos tiros muy malos no lo dejaron nunca meterse en la pelea. Recién sobre el final, con el birdie en el 14, se acercó, pero más por errores de los otros jugadores, más que por aciertos propios. De todas maneras, otra vez el número uno del mundo (posición que mantuvo) mostró que en las grandes citas, siempre está ahí, y es un candidato muy firme para St.Andrews.
Ernie Els estuvo muy cerca de conseguir su tercer US Open, pero los hoyos que bordean el Pacífico lo torturaron y en ese tramo que va del 8 al 10, el sudafricano perdió una gran chance. Luego falló un corto putt en el hoyo 13 que lo hubiera dejado muy cerca de McDowell, y allí “Big Easy” dejó pasar el tren.
Phil Mickelson tampoco pudo meterse en el torneo, el putter lo traicionó y más allá de mostrar todo su talento alrededor del green, no llegó a poner nervioso al campeón.
La sorpresa fue el francés Gregroy Havret, que terminó segundo,  en lo que fue su mejor actuación en un Major y en Estados Unidos. Más allá del 350 en el Ranking Mundial, Havret jugó la Clasificación europea, la misma donde entró Rafael Echenique y consiguió su lugar en el playoff. Un mes más tarde se lleva un cheque más que interesante y la casi segura chance de jugar el año que viene en el PGA Tour.
Buen final tuvo Ángel Cabrera, que con 72 golpes en la ronda final, terminó en el puesto 22. El Pato redondeó una buena semana, y por más que nunca estuvo prendido demostró que su juego está presente y que en cualquier momento puede sorprender.
No creo que le haya gustado a la USGA y a la TV americana que un jugador con un perfil bajo como el de McDowell se haya quedado con este prestigioso título y en una cancha que es un emblema para el US Open, pero en nacido en Irlanda del Norte mostró todo su talento, en especial con el putter, y confirmó que el título que consiguió en Galés hace pocas semanas no fue casualidad. Ahora McDowell es una de las armas más potentes de Europa para la próxima Copa Ryder.
Lamentablemente no le jugué unos pesitos, pero los que siguen el blog son testigos que lo nombré entre mis candidatos y no me falló (lean post del 15/6..Candidatos..). De todas maneras me voy con ese sensación rara, quizás es porqué Andrés Romero no estuvo y extrañé estar allí luego de dos años, pero creo que es una sensación compartida. El año que viene no me va a pasar porque tengo fe que estaremos en Congressional, con Pigu y con Diario de Golf.

El andar tranquilo y confiado de Dustin Johnson, por el fairway del 18 no parecìa el de un puntero del US Open, con ventaja de tres golpes y que nunca ganó un Major. Uno se podría esperar que los nervios dominaran a este americano de 26 años, pero nada hizo dudar al pegador más largo del PGA Tour y luego de una ronda de 66 golpes (-5) parece que quiere quedarse con su tercer título en esta cancha. Nada más que este es un poco más importante que el AT&T National ProAm, en donde se impuso en 09 y 10′.

Pebble Beach parece que está diseñada a gusto de este jugador oriundo de Myrtle Beach, ya que con su potencia desde el tee y su gran toque sobre el green, Johnson tapó la boca a todos los que decían “espera que se enfrente con el rough del US Open, no es la misma cancha que jugó en febrero y además van a estar los mejores jugadores”. A DJ no le importó  y con siete birdies y dos bogeys está muy cerca de su primer Major.

Pero nunca hay que dar por muerto al mejor jugador del mundo, y menos en un campo como Pebble Beach, que siempre lo ha tratado muy bien. Hoy, Tiger Woods anotó también una ronda de 66 golpes (-5), con tres birdies en los últimos tres hoyos para quedar tercero, aunque a cinco golpes de Johnson. Tiger necesitaba una vuelta como esta para poner presión sobre los punteros y si en la ronda final puede repetir una actuación como la de hoy, no le será fácil a Johnson cerrar el torneo.

Phil Mickelson no tuvo el comienzo esperado, tres putts en el hoyo uno y en esta sábado donde salió el sol por primera vez en la semana, no tuvo la precisión de ayer. El zurdo anotó 73 golpes y quedó con uno sobre par, a siete del puntero. De todas maneras, pudimos ver algunos approachs increíbles de Phil desde posiciones muy complicadas.

No hay que olvidarse de mi candidato, Graeme McDowell, que tuvo un final complicado, ya que anotó dos bogeys en los últimos tres hoyos, luego de haber estado en la punta durante todo el día. El norirlandés había comenzado con dos birdies y parecía inalcanzable, pero en los hoyos finales se le dio vuelta la torta, con dos errores y los dos aciertos de DJ.

Para los latinos, que de todas maneras están lejos, el Pato Cabrera fue el mejor de los dos que sobrevivieron. El cordobés está con ocho sobre par, mientras que Camilo Villegas, tuvo un día complicado y con +13 quedró muy relegado.

Para mañana, el US Open nos regalará un final apasionante, con grandes nombres en lo más alto (también está Ernie Els, a seis) y con un campo que está a la altura de los grandes eventos.

No es una gran sorpresa que en la segunda ronda de un US Open haya tan sólo 14 jugadores que anotaron vueltas bajo el par, de los 156 que salieron a jugar hoy en Pebble Beach. Lo que si sorprende es que una de esas vueltas haya sido de 66 golpes (-5), aunque cuando uno mira quien fue su autor, el asombro queda relegado.

Phil Mickelson, quien otro, fue el autor de una ronda de golf increíble que lo puso directamente en la pelea por el título, por el Grand Slam y por quedarse con el número uno del mundo. Cuando parecía que el score del norirlandés Graeme Mc Dowell (3 bajo el par total), estaba fuera del alcance de todos, por la tarde asomó el zurdo de San Diego para comenzar con una racha de birdies furiosa (2,3,4,6 y que puso en peligro el récord del campo. De pronto en una hora y media, Phil pasó del ostracismo de una vuelta sin birdies, como la del jueves, a una donde le salían todas y donde embocaba todas las chances que se dejaba para birdie. Pero, en los últimos nueve hoyos el número dos del mundo se enfrió un poco (al igual que la tarde) y terminó con siete pares seguidos para quedar a dos golpes de la punta, pero con la certeza de que su nombre asusta a todos los que están con chances de pelear el torneo.

Es que luego del segundo día ya hay un panorama más claro de lo que puede pasar el fin de semana. A dos golpes de McDowell (lo puse entre mis candidatos, una vez que pego uno tengo que decirlo), están, además de Mickelson, Dustin Johnson quien  tiene la chapa del rival más peligroso de Phil, por sus dos victorias en este campo, en 09 y ’10. Otro que se puso a tiro, y que tiene las armas para dar pelea es Ernie Els. El sudafricano, que ganó dos veces este año, anotó una de las mejores vueltas del día (68) y buscará su tercer US Open. El cuarto integrante del lote de escoltas es Ryo Ishikawa. El joven japonés tuvo un día muy parejo, con dos birdies y dos bogeys, y quiere dar el primer gran impacto de su corta carrera. Recordemos que Ryo este año ganó con una ronda final de 58 golpes en Japón, y eso no lo hace cualquiera, el chico juega muy bien.

Otro de los que jugó bien en la tarde de hoy fue el colombiano Camilo Villegas. El de Medellín firmó una tarjeta con 69 golpes y se recuperó de la pésima primera ronda del jueves. Nueve golpes de diferencia entre una vuelta y la otra, y ahora el colombiano está 37mo, a seis golpes de los escoltas. El otro latinoamericano que superó el corte fue Ángel Cabrera, que tuvo un gran final, con birdies al 17 y 18, para quedar en la misma posición que Villegas. Lo del Pato fue con más altibajos, ya que se fue con cuatro birdies y cinco bogeys.

Para los otros dos latinos, la experiencia terminó y seguramente habrán podido sacar valiosas conclusiones. El chileno Hugo León tuvo un comienzo terrible, con seis bogeys en los primeros ocho hoyos y nunca se pudo recuperar. Mientras que para Rafael Echenique, el triple bogey en su segundo hoyo le dejó el camino cuesta arriba. Finalmente terminó con ocho sobre par, pero con la experiencia invalorable de haber jugado su segundo Major.

El puntero luego de la primera ronda, S.Micheel terminó con 77 golpes y descendió hasta el puesto 25. También hubo lugar para las críticas, en especial para el hoyo 14, un par 5 tremendo, con un green muy chico, con caídas de las más diversas, y con un ante green cortado al ras, que hace que sea muy difícil dejar la pelota sobre el green. Hoy vimos a varios jugadores perder su chance de pelear el título en este hoyo. El peor caso fue el de Zach Johnson, que terminó con un 9 (cuádruple bogey). Otro dato para mostrar lo complicado de la cancha es el score que hizo YE Yang, en los últimos nueve hoyos. El coreano, campeón del PGA Championship, finalizó con 49 de vuelta (+13), cuánto haríamos nosotros??

Para terminar, Tiger Woods no pudo asemejarse a Mickelson, y con una ronda de 72 golpes, sólo subió hasta el puesto 25, y está a siete de McDowell. El mejor jugador del mundo necesita una vuelta bajo par para poner presión a los punteros, pero mientras Phil siga jugando como lo hizo hoy, ni siquiera Tiger parece que pueda interponerse en los grandes objetivos del zurdo.

Un fin de semana espectacular nos espera…a disfrutarlo.

Hace 7 años, un desconocido jugador oriundo de Memphis, pegaba uno de los mejores tiros en un hoyo 18 de un Major. Ese era Shaun Micheel que con un hierro 7 la dejó dada en el hoyo final de Oak Hill,  para ganar el PGA Championship, en una de las mayores sorpresas de los últimos años de nuestro  golf.

Nunca más supimos de alguna otra victoria suya, pero tuve el placer de conocerlo hace un par de años en Houston, en una vuelta de práctica que compartió con Andrés Romero. Desde entonces hemos conversasdo bastante y ha sido una de las mejores personas que conocí en el tour. Hoy, anotó 69 golpes (-2) y es uno de los punteros del US Open, que se juega en Pebble Beach y me pone muy contento ya que Shaun está viviendo una situación delicada con su madre, a quien le diagnosticaron cáncer a principios de este año.

“La semana pasada quería ganar en Memphis, mi casa, para dedicarle la victoria a ella, pero terminé 4to, de todas maneras eso hizo que llegara con mucha confianza y con una fuerza especial. Es que ahora juego no sólo por mi, juego por ella, dejé de pensar en mi, y quiero que ella pueda tener una alegría entre tanta lucha que tiene con su enfermedad”, decía emocionado y con la voz entrecortada, en la entrevista que le hicieron al concluir la ronda.

Junto a él, comparten la punta Paul Casey y Brendon De Jonge. El inglés mostró una gran recuperación y un buen día sobre el green (23 putts), clave para un campo que mostró sus dientes y en donde muy pocos jugadores lograron bajar el par. El de Zimbabwe, que jugó la Clasificación detrás del Pigu, tuvo una vuelta con cuatro birdies, un águila (de 80 yardas) y cuatro bogeys.

Los latinoamericanos mostraron realidades bien distintas. Temprano salieron a la cancha Ángel Cabrera, Camilo Villegas y el chileno Hugo León. El Pato terminó con cuatro sobre el par (75), en una vuelta con seis bogeys y dos birdies, donde no pudo bajar ninguno de los tres par 5 y donde acertó sóla mitad de los greens. El colombiano arrancó con un birdie en su segundo hoyo 8 (el 11), pero luego no tuvo ningún otro acierto y es más anotó un triple bogey en el hoyo 18, lo que lo dejó con un 78 y muy lejos de la punta. En cambio el chileno, que estudió en Estados Unidos, alternó buenas con malas y hasta el tee del 18 venía con cuatro birdies y cuatro bogeys, pero en el hoyo final terminó con un doble bogey que le dejó un mal sabor, aunque al final, la evaluación debe ser positiva.

Por la tarde salió Rafael Echenique, en su primera aventura en un US Open, y finalizo con 76 golpes, producto de cinco bogeys, un doble bogey (hoyo 9) y dos birdies. Tampoco tuvieron mejor suerte los dos máximos candidatos a quedarse con el título. Tanto Tiger como Phil no anotaron ningún birdie en todo el día, pero en el duelo personal, el número uno aventaja por un golpe al zurdo (74 a 75).

Hubo varios nombres importantes que tuvieron un mal día y otros que están a la expectativa. Buen comienzo de Ishikawa y de KJ Choi, entre los asiáticos. Poulter, Donald y McDowell quieren levantar la bandera europea en USA, y entre los locales, Dustin Johnson mostró que se siente muy cómodo en este campo.

El clima y una cancha preparada al extremo pueden modificar este primer panorama rápidamente. Lo que es seguro es que tendremos muchas emociones hasta el domingo, y ojalá que los latinoamericanos estén presentes.

Llegó la hora del segundo Major del año y Pebble Beach será la sede de un torneo que seguramente se presentará apasionante, no sólo por lo que hay en juego sino también por la majestuosidad y el entorno que rodea el campeonato más importante de los Estados Unidos.

Allá están dos golfistas argentinos que compartieron varias horas juntos, pero que tienen objetivos distintos. Por un lado, está Ángel Cabrera, que ya ganó este torneo 3 años atrás y que es uno de esos nombres que el domingo puede estar metido en la pelea. El otro, Rafael Echenique está viviendo su primera experiencia en este evento y además de disfutar cada minuto busca aprender y sacar el mayor provecho posible de esta maravillosa oportunidad.

Tuve la posibilidad de estar en contacto con el grupo de argentinos que están en Pebble Beach, y están con la ansiedad típica del día previo al comienzo del torneo. Charlie Epps, el hombre que está permanentemente al lado del Pato en Estados Unidos, me contó que el cordobés practicó el campo lunes y martes y hoy sólo estuvo en el campo de práctica y en el putting green. “El Pato está bien, el campo es complicado y los greens se están secando y va a ser complicado acertar los greens ya que son pequeños”, me contaba vía telefónica. “Está muy bien de ánimo y con ganas de jugar bien”.

Más tarde hablé con Rafa Echenique, que estaba terminando su jornada de práctica y en su voz se notaba la emoción, la expectativa y la ansiedad por jugar su segundo Major.”La verdad que es una experiencia impresionante, la organización es espectacular, la cantidad de gente que hay, no se puede creer y la cancha es una de las mejores que jugué en mi vida”, me contaba.

Cuando le pregunté acerca de las vueltas de práctica, el puntano me contó que estuvo practicando con el Pato ” y también pudimos jugar con Vijay Singh, Miguel Ángel Jiménez y el lunes con Camilo Villegas, así que además de estar disfrutando, estoy aprendiendo mucho y sacando todo el provecho que puedo”, me decía entusiasmado.

“Creo que la clave será jugar muy bien el approach y putt, los greens son muy chicos y están rapidísimos, y quien mejor se defienda allí arriba será el que más chances tendrá”, coincidía Rafita con todos los análisis previos que se hacen de este torneo.

Para no olvidarse de  las costumbres  los argentinos disfrutaron ayer de un buen asado y mañana aprovechando la diferencia horaria verán el partido ante los coreanos. Cabrera saldrá 7,44 hora local (11.44 en Argentina) con Jim Furyk y Retief Goosen, mientras que Echenique lo hará a las 12,41 (16,41 en nuestro país), con John Rollins y Marc Leishman.

Un último dato del campo que demuestra lo complicado y peligroso que será fallar el fairway, en especial de los hoyos que dan al Pacífico. El rough de la derecha, es decir el que cae al océano, fue cortado al ras para que castigue a aquellos que fallen por allí.”Si el viento sopla en esos hoyos vamos a ver muchas pelotas en la playa”, dice Ernie Els. El pronóstico para el fin de semana anuncia bajas temperaturas, pero nada de lluvias.

Como decía ayer uno de nuestros lectores, ESPN anuncia la transmisión para la madrugada, salvo para los que cuentan con HD. Así que habrá que buscar en internet donde poder ver en vivo el torneo.Desde ya, esperamos algún aporte de Gabriel que tendrá el placer de estar allá.

Una semana apasionante está por comenzar, será la de Tiger, la de Phil, la del Pato, la de Camilo o la de Pebble que acabará con la paciencia de los jugadores?? Por suerte, a partir de mañana lo empezaremos a descubrir.

La semana de un Major es muy especial y más cuando se juega en una cancha con la historia que tiene Pebble Beach, ese paraíso enclavado en la costa del Pacífico, en la pequeña localidad de Monterey, en el estado de California.

Diversos temas serán tópicos comunes en estos días previos al comienzo del segundo “Grande” del año. Como siempre Tiger Woods es el principal interrogante de la semana. Podrá el número uno del mundo repetir la increíble hazaña del 2000, cuando ganó por 15 golpes (12 bajo par contra 3 sobre par)?. Resulta poco probable que Tiger pueda hacer algo apenas similar a lo que realizó en aquella mágica semana. Su presente contrasta con aquel pasado brillante, y hoy está trabajando más en encontrar un ritmo de juego acorde con sus habilidades y no tanto buscando resultados.Woods llegó el domingo a Pebble Beach y el lunes practicó junto a Dustin Johnson, ganador de los últimos dos torneos que se jugaron en este campo (AT&T National ProAm 09 y ´10).

Por supuesto que Phil Mickelson es la otra gran arista de esta historia. El zurdo de San Diego cumplirá cuarenta años esta semana  e irá en búsqueda del mejor regalo de cumpleaños que se pueda hacer. Phil, en una cancha con greens chicos como son los de Pebble Beach, con la magia que tiene alrededor del green,  tiene muchas chances de pelear el título, eso sí tiene que dejar el driver adentro de la bolsa el mayor tiempo posible.

Podrá Lee Westwood, cada vez más asentado como número 3 del mundo, ganar en semanas consecutivas y quedarse con el primer Major de su carrera? El inglés, con el envión de haber ganado en Memphis buscará otra vez estar metido en la pelea el último día, y tratar de sacarse el mote de que “arruga” en las rondas finales.

Cuáles son las chances de Ángel Cabrera? El Pato me comentó varias veces que es un campo que le gusta mucho y donde se siente muy cómodo. En el US Open no hay que embocar tanto como en otros torneos, eso hace que el cordobés tenga más oportunidades de pelear por el título que en otros torneos. Si sigue pegando como en los últimos torneos, hay que tener alguna esperanza puesta en el de Villa Allende. En 2000, durante las primeras dos vueltas estuvo prendido cerca de la punta.

Será el momento de Camilo Villegas? El colombiano llega con buen ritmo de juego y quiere protagonizar en un Major. En un campo donde los errores son muy factibles y cuestan muy caros, la garra y la mente positiva del de Medellín pueden ser muy útiles para no bajar los brazos y pelear hasta el final.

Qué objetivos tienen los debutantes? Tanto el argentino Rafael Echenique, como el chileno Hugo León, ambos clasificados en las “regionales”, tendrán como objetivo jugar las cuatro rondas. Una vez que estén el fin de semana se podrán poner metas más exigentes. Pero tanto Rafa, como Hugo podrán considerar un éxito superar el corte en su primer US Open.

Para mañana les prometo algunas palabras de los protagonistas argentinos y más detalles acerca de la preparación y todos los detalles que rodean a uno de los eventos más espectaculares del golf mundial.

Robert Garrigus no se olvidará nunca del hoyo 18 del TPC Southwind. Con tres golpes de ventaja llegó al tee de salida de este par 4, de 453 yardas, con agua por la izquierda, que ha sido uno de los hoyos finales más difíciles del PGA Tour. A punto de lograr su primera victoria como profesional, todo el mundo imaginaba que lo básico era sacar el agua de juego. Tanto que hasta Lee Westwood, que era uno de los dos jugadores que había terminado con 10 bajo el par, estaba yendo al estacionamiento para poder tomar el vuelo que lo llevaría a Pebble Beach, pero de pronto le dijeron “esperá un minuto que puede haber novedades”.

Es que Garrigus sacó su híbrido, y la pelota salió derecho por arriba del hazard pegó en una rama y cayó al agua. No era tan grave, ya que hasta con doble bogey podía levantar su primer trofeo. Pero, increíblemente buscó una línea arriesgada, otra vez por arriba del agua y, ya ciego, pegó un gancho que terminó a la izquierda del agua, un lugar que nadie visitó en la larga historia de este torneo. El cuarto tiro tuvo que ser “a buena” y luego tenía que hacer “approach y putt” para ganar, pero ya los fantasmas habían invadido la cabeza del inexperto Garrigus. “No veía nada, no recuerdo que pasó después de la salida, estaba muy nervioso, nunca había estado en esa situación en mi vida”, decía una vez concluído el torneo. Nuestro protagonista tuvo que embocar desde más de un metro para no hacer cuádruple bogey, y por lo menos fue al desempate, al que nunca se imaginaron que iban a llegar Lee Westwood y Robert Karlsson.

Por supuesto, Garrigus no estaba preparado para soportar semejante definición, luego de haber malgastado una ventaja increíble y encima en el mismo hoyo que minutos antes lo había desarmado. Bogey y despedida para una de las historias más raras del año. ” Voy a venir más adelante y dinamitar este hoyo, tendría que haber ganado por tres y terminé segundo”, decía con una sonrisa que ocultaba una gran tristeza.

Quedaron los dos europeos y luego de que Karlsson tuviera su chance de menos de tres metros para ganar, en el cuarto hoyo de desempate, nuevamente el 18, Westwood pegó un gran segundo tiro y embocó para birdie y para ganar el segundo título de su carrera en los Estados Unidos.

Más allá de la apasionante definición que tuvo el St Jude Classic, el torneo le dejó un gusto amargo a los organizadores, por el field flojo que tuvo,  y ya pusieron una fecha límite (15/9) para encontrar un sponsor, sino se dejará de jugar en Memphis. Tampoco les habrá gustado, como les dije en uno de los primeros post de la semana que un jugador cuyo sponsor es UPS, haya levantado el trofeo, practicamente en la puerta de la casa de su competencia, FEDEX.

Este deporte, que por estas historias, lo hace tan imprevisible, apasionante e ilogico, tendrá su segunda gran cita del año, esta semana en Pebble Beach. El US Open comenzará el próximo jueves, y varios latinoamericanos serán de la partida y en Diario de Golf trataremos de darle la cobertura que se merece entre tanto fútbol.

El viernes es un día muy movido en el mundo del golf y hoy no fue la excepción. En Memphis, Lee Westwood sigue siendo el puntero del St Jude Classic para nervios de los capos de Fedex, aunque ahora comparte el liderazgo con el estadounidense Garret Willis, ambos con nueve bajo el par.

El inglés terminó con tres birdies en los últimos tres hoyos, en una tarde que se presentó mucho más ventosa y más complicada, que la mañana.

A un golpe está Charley Hoffman, que hoy hizo una de las mejores vueltas del día (5 menos) y luego se ubican dos Robert, Karlsson y Garrigus. El sueco vuelve a ser protagonista, luego de su problema en el ojo que lo tuvo a mal traer todo el año pasado, “veía todo borroso, y llegó un momento en el que no sabía si le podía pegar a la pelota, llegué a pensar que el golf se había terminado para mi”, decía quien fuera número 4 del mundo hace no tanto tiempo.

En el TPC Southwind, los hermanos Villegas tuvieron suerte diversa, ya que Camilo jugó bien y superó el corte (con -2, está en el puesto 27°), mientras que Manuel finalizó cuatro sobre par y quedó fuera del corte en su primer gran evento en el PGA Tour.

Para los argentinos la noticia más importante fue que se publicaron las salidas y horarios para el US Open, que se jugará la semana que viene en Pebble Beach. Ángel Cabrera saldrá el jueves temprano, por el hoyo 10, junto a Retief Goosen y Jim Furyk. El otro argentino que participará del segundo Major del año, Rafael Echenique compartirá las primeras dos rondas con Marc Leishman, rookie del año en 09, y John Rollins. También saldrá por el hoyo 10, pero en el horario de la tarde.
Tiger Woods tendrá como compañeros de juego a Ernie Els y a Lee Westwood, mientras que Phil Mickleson, lo hara junto a Y.E.Yang y Padraig Harrington.

En Europa por fin hay buenas noticias para los golfistas argentinos. En Portugal, Daniel Vancsik está 6°, a tres golpes de los punteros, mientras que en el Challenge Tour, en Escocia, el bahiense Joaquín Estevez está 5°, a dos impactos del líder.