El Masters de Augusta del 2011 quedará seguramente entre los más recordados por la cantidad de situaciones e historias diversas que vivimos en tan sólo 9 hoyos. De hecho fue el segundo Masters más visto en los últimos 10 años. Por suerte todos a los que nos fanatiza este deporte pudimos disfrutar de un evento espectacular que de todas maneras de jó mucha tela para cortar y que podemos resumir en estos 5 puntos.

1) Charl Schwartzel: Para muchos es un nombre,  no sólo difícil de pronunciar sino que tambíén desconocido. Pero este sudafricano viene haciendo ruido hace mucho. A los 18 años ganó su tarjeta en el European Tour y allí ya ganó seis veces antes de ponerse el Saco Verde. También se quedó por tres años consecutivos, con la Orden de Mérito del Sunshine Tour (Tour Sudafricano)- Nació en un pueblo cerca de Johannesburg y su padre jugaba al golf profesionalmente  y allí fue donde conoció a Ernie Els, muchas veces compañero de su padre por las canchas sudafricanas. Ernie lo puso bajo su ala y fue el “Big Easy” quien lo ayudó mucho en sus primeros pasos. Charl, además de jugar al golf muy bien, es piloto de aviones y como todo buen sudafricano le gusta cazar y el rugby.

Gracias a sus buenas actuaciones el año pasado (3 Top20 en Majors y 2 ° en Doral) consiguió su tarjeta en el PGA Tour, donde hasta el momento no falló ningún corte (14° en el Honda Classic había sido su mejor actuación hasta el momento). Estamos hablando de un jugador muy regular y con mucho talento y al contrario de lo que dije de Oosthuizen (su gran amigo) el año pasado, post-British, Schwartzel sí ganará nuevamente un Major, tiene el talento y una mentalidad similar a la de su mentor, un gran modelo al que imitar.

2) Habrá que acostumbrarse a esta época de ganadores diversos.Ya no habrá más nombres dominantes y hay que olvidarse de ver multicampeones. De hecho los últimos ganadores fueron: Schwartzel, Kaymer, Oosthuizen, McDowell, Mickelson, Yang, Cink, Glover y Cabrera. Lo de ayer fue una clara muestra de la realidad del golf mundial, muchos excelentes jugadores revoloteando alrededor del los Majors. Y la tendencia continuará ya que hay cada vez más jóvenes apareciendo en los primeros planos como Day, McIlroy, Fowler, Fisher, etc..que en cualquier momento tienen su semana de gloria.

3) Tiger Woods dio un paso adelante en su regreso a los primeros planos. Saben que soy poco objetivo por la idolatría que tengo por el ex número uno del mundo, pero creo que en Augusta Tiger encontró sensaciones con sus hierros y con su drive que no las había experimentado en los torneos previos. En el debe está el putt y ese instinto asesino que tenía hace un par de años, que no hubiera dejado escapar ese putt del 12 o el del 15. De todas maneras, a medida que recupere su confianza con sus otros golpes, la precisión sobre el green vendrá sola.

4) Ángel Cabrera recuperó la confianza en su juego y en su cancha preferida sumó una nueva gran actuación en Augusta, donde ya tiene 5 Top 15 y una victoria, en 12 actuaciones. El Pato se siente como en su casa y más allá de algunos putts fallados y los greens que erró en el 3 y 12, que lo alejaron de la chance de pelear, recibió un fuerte envión que sirve para ponerlo en el listado de candidatos para el Valero Texas Open de esta semana. De todas maneras no estaba confirmada su presencia ya que dependía de cómo saliera una cirugía en su boca que tenía programada para hoy.

5) Luke Donald quedó tercero en el Ranking Mundial, luego de su 4to lugar en el Masters. Pero no tengo dudas que el inglés es el mejor jugador del mundo. Una victoria y 4 top ten en este 2010, más dos 2dos puestos a fines de 2010 y otros dos 3ros lugares en los torneos de Asia de fin del año pasado. Intratable el pequeño Luke!!

Pd: felicitaciones a Santiago por su victoria en el Fantasy, estoy buscando tu premio para esta semana, pero sólo porque fue el Masters. Ya tendrás novedades…no se olviden de hacer sus equipos para el Valero Texas Open

Los cuatro birdies del final y la diferencia de dos golpes con la que se coronó Charl Schwartzel no alcanzan a dar ni siquiera una remota idea de lo que fue una de las últimas rondas más espectaculares, no sólo del Masters, sino de los últimos Majors de los últimos 20 años.

La solvencia y la tranquilidad con la que resolvió los últimos cuatro putts que jugó el sudafricano fueron extraños a una ronda en donde el nerviosismo, los altibajos y los cambios constantes fueron la moneda corriente. ¿Qué le falta a Augusta National para ser perfecto? Casi nada. La tarde de hoy tuvo todos los ingredientes para disfrutar de un espectacular evento deportivo, incluso para aquellos que no son tan fanáticos de nuestro deporte.

Es que hubo de todo y para todos los gustos. Las ovaciones se escuchaban por toda la cancha y en todo momento de fondo se alcanzaba a oir ese rugido que presagiaba que algo impactante había sucedido. Tiger Woods abrió con un par de birdies y parecía que se acercaba, pero Schwartzel lo desafió embocando un chip con el hierro 6 en el 1, y luego de 114 yardas para águila en un par 4,  para enloquecer al público.

A todo esto, ya de entrada Rory McIlroy comenzó a mostrar el tembladeral que era su cabeza, haciendo bogey del medio del fairway, con tres putts al hoyo 1. Ángel Cabrera que jugaba junto a él parecía querer aprovechar esta circunstancia y con el birdie en el 2 ya se amontonaba en el pelotón que ya integraba Schwartzel.

Pero de pronto el ruido comenzó a ser mayor. Vestido de rojo y negro, como siempre, Tiger Woods volvía a hacer de las suyas. Birdies en el 6 y 7, para luego sacar de la galera una madera 3 espectacular en el 8 para dejarla a 2 metros para águila, que no iba a desaprovechar. El estruendo inundó cada uno de los hoyos de Augusta National, era oficial Tiger estaba listo para dar el zarpazo.

Con McIlroy inestable y ya sin control de sus emociones, más un montón de jugadores sin experiencia en ganar Majors, salvo el Pato, parecía que Tiger volvía a la carga, más cuando salvó un par tremendo en el hoyo 9. Hasta él mismo se debe haber sorprendido de haber alcanzado tan rápido a los punteros, y sin duda le debe haber jugado en contra para lo que quedaba de la vuelta.

Cabrera, Tiger, Schwartzel, Choi, Day eran los nombres que se presentaban en la cima,  aunque fuera durante un tiempo. Más abajo insinuaban Adam Scott, Luke Donald y más tarde Geoff Ogilvy. Pero nadie quería quedarse con la “sortija” en esta calesita de punteros.

Como dicen todos el Masters no arranca hasta los últimos 9 hoyos del domingo, pero para McIlroy allí se terminó su sueño por la Chaqueta Verde. Un triple bogey, pegándole a cuanto árbol había dando vuelta en ese hoyo 10 lo terminó destruyendo mentalmente, a un chico de un swing envidiable, y que seguramente alguna vez ganará un torneo importante, pero que esta tarde no supo o no pudo controlar la presión de salir con 4 golpes de ventaja.

Casi al mismo instante, Tiger hacía 3 putts al 12 y no bajaba el hoyo 13 (el más fácil de la cancha) y sentía que el torneo se le escurría por los dedos. Jason Day comenzaba a embocar de nuevo, Adam Scott le sacaba brillo a los greens con esa “escoba”,  para trepar a puro birdie y Schwartzel agazapado hacía pares esperando su chance.

Al igual que Tiger, Cabrera se fue con bogey al 12 y no bajó el 13 y allí también dejó escapar la chance de su segundo título en Augusta. Esta vez el Pato no estuvo tan “fino” sobre el green y desperdició algunas oportunidades factibles, como la del 5, 9 o 14 y cuando bajó el par 5 del 15 ya los punteros estaban lejos. De todas maneras el cordobés cumplió una gran actuación, teniendo en cuenta lo que había sido su temporada 2011, y demostró que hay mucho golf todavía para dar.

Lo mejor estaba por venir. Entre tanto nombre amontonado, de pronto Adam Scott asomó un poco la cabeza con birdies al 15 y 16 (dada) y con un par espectacular en el 17. Allí, los australianos se ilusionaban con su compatriota y la posibilidad de vestir por primera vez el Saco Verde, luego de tantas frustraciones con Greg Norman. Pero a los aplausos por el putt de Scott, le siguió otra ovación con el birdie de Schwartzel en el 16, para empatar la punta.

Donald también hizo delirar a la multitud con un chip en el 18, propio de su sello, para terminar con (-10), pero la lucha ya era entre Scott, Schwartzel y Day, que se prendió con un birdie impresionante en el 17. Los “aussies” jugaban juntos e iban por delante del flamante campeón. Cuando caminaban por el fairway del 18, otra explosión los detuvo. El sudafricano había embocado otro putt de 6 metros para birdie y ahora era Schwartzel el único dueño de la punta.

Ese fue el primer impacto, al instante vino el segundo.. cuando estaban por jugar sus putts respectivos, vieron caer la pelota de Schwartzel en medio del fairway. Sabían que habían dejado pasar la oportunidad. El sudafricano de 26 años no iba a soltar esa presa tan ansiada, desde aquellos años que practicaba junto a su padre George, en las afueras de Johannesburg.

Y para mostrar que tiene clase de campeón y que nadie le regaló nada, finalizó como correspondía, anotó su cuarto birdie consecutivo y esa sonrisa blanca brilló más que nunca. No sólo Gary Player, que ganó en Augusta hace 50 años, sino también Ernie Els, casi un padre adoptivo en Estados Unidos para Charl, festejaron por este nuevo sudafricano que se mete en la elite del golf. Nosotros nos fuimos felices también por semejante espectáculo.

Podrán hablar de la tradición del Abierto Británico, o de la exigencia del US Open, pero el Masters de Augusta es algo único…y falta un año para el próximo!!!??

Pd: Creo que el Masters dejó mucho que comentar, ojalá lo podamos aprovechar sin caer en agresiones a los que no piensan como nosotros. Para mañana más de Schwartzel, McIlroy, Tiger, Cabrera…etc..para seguir analizando el mejor torneo de los últimos años.

Cuatro golpes de diferencia es una ventaja considerable entrando a la ronda final de un torneo y más con un Rory McIlroy que parece muy insipirado y en total control de su juego. Pero estamos en Augusta, es la ronda final del primer Major del año y el norirlandés nunca estuvo tan cerca de conseguir su primer “grande”. Agazapado y atento está nuestro Pato Cabrera, que con una de las mejores vueltas del día, 67 golpes (-5) trepó hasta el segundo lugar y es el nombre que más puede inquietar a McIlroy, por antecedentes, por historia y por juego. El cordobés conoce la cancha, vivió ya una definición en la que finalmente se consagró y tiene alma de ganador de torneos grandes. Seguramente será una definición emocionante y ojalá el Pato pueda pelear por un nuevo Saco Verde.

A la hora de analizar esta tercera ronda, que bien le vino a Cabrera que Tiger hiciera esa tremenda segunda vuelta del viernes!! Así logró que todo el foco estuviera en lo que hacía el ex número uno del mundo, y el podía tranquilamente iniciar el acercamiento a una punta que tenía a dos jóvenes con poca experiencia, pero con mucho juego.

El birdie al 2, luego de una buena sacada del bunker le dio al Pato un buen presagio, bajaba un par 5 después de no haberlo hecho en los últimos cuatro que había jugado. La seguidilla de pares se terminó con el birdie del 7, un hoyo que le sienta bien al Pato y en el que debe tener un gran promedio de score. A esa altura los punteros estaban saliendo a la cancha y en la idea del cordobés estaba presentar una tarjeta de 4/5 bajo par como para estar en posición de ataque.

Un raro birdie al 9 compensó el bogey del 10 y a partir de allí se vería lo mejor del Doble Campeón de Majors. En el 12, el hoyo más difícil de la cancha los primeros dos días, la dejó a 2 metros para birdie y enseguida anotó otro, luego de acertar el green con el hierro 5 de segundo tiro, en el par 5 del 13. Con ese acierto el Pato llegaba a (-7) y ya la punta estaba cerca, ya que McIlroy y Day alternaban buenas y malas y nadie del resto del pelotón lograba acercarse.

En el 15, el último par 5 también logró subir en 2 y se llevó un birdie fácil para ya lograr poner su nombre bien arriba en los tableros de Augusta National. El tiro en el par 3 del 16 fue perfecto, a una bandera muy complicada, pero le vio una caída que no tenía y se fue con par, al igual que en los últimos dos hoyos. Así cerró una vuelta, donde cumplió con gran parte de su estrategia, aprovechar los par 5 y tratar de no cometer errores para quedar cerca de la punta.

Jugar en el grupo final es el premio extra que se llevó Cabrera. Hay otros tres jugadores que comparten la posición con él (Day, Choi y Schwartzel), pero sin duda es el Pato quien genera más presión, por haber ganado en 2009 y por saber lo que se siente al estar en esa posición. Seguramente esta noche no será una más para el cordobés. En la casa que alquila ya hace muchos años y cuyos dueños lo llenan de regalos, habrá cocinado junto a su familia y amigos y se habrá ido a dormir con la ilusión renovada, esa que secretamente vimos todos los que lo observamos trabajar duro la semana pasada en Houston.

De todas maneras McIlroy demostró que tiene todas las herramientas para ser un digno campeón. Desde el jueves viene demostrando toda la calidad de su juego, no sólo con lo bien que le pega al drive, sino con el toque que tiene sobre el green, como ese putt en el 17 que le dio la ventaja de cuatro golpes con los que llegará al tee del 1. “Cuatro golpes en este campo no es tanto, se que voy a estar nervioso, pero espero apenas comience mi vuelta se me pase”, decía Rory, con un dejo de sinceridad que habla bien de él. Aunque nosotros esperamos que le dure un poco más.

EL TIGERMOMETER

Tiger Woods una vez más falló el sábado. Como en Doral, como en Dubai y como en Orlando,las 3 veces que se había puesto en posición, el ex número uno del mundo dejó escapar muchas chances sobre el green. No pegó mal pero en esta tercera ronda se fue con 34 putts y 2 greens de 3 putts, mucho para querer ganar su 5 Masters. Sería un milagro que pueda remontar 7 golpes de diferencia.

ESAS BENDITAS ESTADISTICAS

19 de los últimos 20 campeones del Masters jugaron en el grupo final. El único que no lo hizo fue Zach Johnson.

HORARIO

Este domingo Cabrera y McIlroy salen a las 14,40 (hora local), una hora más en Argentina. La transmisión de ESPN comienza a las 13,55 (hora de Augusta), es decir 45 minutos antes que salga el Pato.

Tiger me la hizo fácil. Se despachó con una gran segunda ronda de 66 golpes (-6), con 5 birdies de vuelta,  y ahora no me queda otra que remontarme a la ilusión general y escribir acerca de la posibilidad de que el ex eterno número uno del mundo tenga la posibilidad de volver a ponerse el Saco Verde.

Les juró que no tengo ganas de ilusionarme. Ya lo había hecho también un viernes en Doral y en Bay Hill, donde llegué a apostar por el pronto regreso a los primeros planos del Sr. Woods, pero mi jugador preferido insiste que está en un “proceso” de cambios y rápidamente el sábado se mandó un par de malas vuelta y no llegó ni a figurar entre los mejores 10 de cada torneo.

Será distinto este fin de semana? Porqué debería subirme a la excitación general que se vivía en el hoyo 18 de Augusta National? Porqué no creer que este es el mismo que no gana un Major desde mediados de 2008 y que hace más de un año que no termina triunfador un domingo cualquiera?

Este viernes  Tiger Woods me dio algunas pistas de que por lo menos tengo que estar atento y pendiente a ver si logra acercarse a Rory McIlroy, a quien tiene a tan sólo 3 golpes, con 36 hoyos por jugar. Conoce tanto los greens del “paraíso del golf” que sus putts parecen ir con otra determinación, quieren ir al hoyo. Con los hierros se mostró mucho más confiable, dejando pelotas muy cerca y del lado que corresponde. La madera 3 le da la confianza que todavía no le da el drive, y por último en sus ojos y en sus gestos se ve un Tigre hambriento, y eso es lo que más ganas me da no perderme nada de lo que ocurrirá este fin de semana.

LAS 5 COSAS QUE DESTACO DE ESTE VIERNES

1) Un Pato expectante: Ángel Cabrera se debe haber ido de Augusta National con una mezcla de sensaciones. Pegó bien, anotó 70 golpes (-2), terminó con dos birdies y está a siete de la punta. Pero cuando mira su tarjeta y ve que en los par 5, hay todos 5′s no le debe gustar nada. Es que el 15,13,2 y 8 (en ese orden) fueron los hoyos más fáciles de la cancha y el Pato no pudo anotar ningún birdie. De todas maneras una buena ronda mañana (desde las 2,25pm, junto a Sergio García) lo puede poner en la lucha al cordobés, que ya es un conocido de las definiciones en Augusta. Camilo pasó con lo justo y Jhonny Vegas quedó eliminado.

2) New Kids in the Garden: Ayer fueron los bombarderos del último grupo, hoy fueron los nuevos chicos del Tour, quienes montaron un gran show en el primer Major del año. Rory McIlroy (-10) sigue como puntero, con sólo un bogey en 36 hoyos, y con una solidez admirable. Pudo haber sacado una diferencia más amplia pero falló algunos putts que mantienen la paridad del torneo. Jason Day sorprendió con su ronda de 64 (-8) y se dio a conocer al mundo del golf que no está tan familiarizado con lo que pasa semana a semana. El australiano es un tremendo jugador, que ya ganó el año pasado en Dallas y quiere ser el primer Aussie en ganar en Augusta. Un poco más atrás quedo Fowler, que en su primer Masters mirá de lejos, pero con ganas.

3) Pareja perfecta: Fred Couples y Augusta National forman una pareja ideal. A pesar de la edad siguen coqueteando y Freddie tiene ganas de volver, luego de su ronda de 68 golpes (-4). La única vez fue en el 92′, pero en los últimos 5 años tuvo 2 topten y pasó el corte en 25 de los 27 Masters que jugó…eso es amor.

4) Los rompe-apuestas: Martin Kaymer, Graeme McDowell, Padraig Harrington, Hunter Mahan, Anthony Kim, Retief Goosen, nombres muy importantes y que deben haber cargado sobre sus espaldas numerosas apuestas. Todos ellos mirarán la definición por televisión, ya que no pasaron el corte. Algunos tuvieron actuaciones decepcionantes, otros quizás más previsibles, pero sin duda han defraudado a muchos (Mahan me hizo quedar mal a mi).

5) Sencillamente, The Masters: Ya lo dije pero vale la pena repetirlo y más si Tiger Woods está mezclado en la pelea. Hay pocos eventos más atractivos en el deporte mundial que el fin de semana del Masters. Ese Campo de los Sueños, más Tiger, más Rory, más la potencia de Quiros, más la tenacidad coreana de Choi, la ilusión del Pato, la vigencia de Couples y las locuras que todavía puede hacer Phil, aunque está lejos, son los mejores ingredientes para un fin de semana de lujo, para estar prendidos a la TV.

Las condiciones ideales que se presentaron este jueves en Augusta National fueron el marco perfecto para disfrutar de un día repleto de acciones para destacar. El gran nivel de los protagonistas superó la exigencia de la cancha, y así es que luego de la primera ronda del Masters de Augusta, hay dos líderes con 65 golpes (-7). Ambos jugaron en horarios opuestos, pero demostraron el mismo talento. Rory McIlroy marcó el camino desde temprano, en una ronda sin bogeys y con muchos aciertos. El que cerró el show fue Álvaro Quirós, que a pura potencia, pero con la dosis adecuada de talento concluyó un día a puro birdie (8 y un bogey).

Ángel Cabrera, más allá de quedarse con un poco de bronca por algunos bogeys (fueron 4) y por no aprovechar dos par 5 (en el 15 se llegaba fácil), se tiene que ir a dormir satisfecho por haber terminado una ronda bajo par. El cordobés terminó con 71 (-1) y está en el puesto 24°, a seis de los punteros. Fue un día de altibajos para el Pato quien nunca logró conseguir mantener la vuelta en números negativos. Luego del birdie en el 8, falló la salida del 11 y volvió al par del campo y cuando bajó 13 y 14, falló por mucho el green  en el 16 y lo pagó con bogey. De todas maneras Cabrera deberá aprovechar un campo más benigno en la mañana del viernes e intentar hacer otra vuelta “en números rojos” para estar metido en la pelea el fin de semana.

Camilo Villegas mostró lo mejor de su rendimiento en lo que va del año, y con 70 golpes (-2) está en el puesto 14°. El colombiano fue de los primeros en salir a la cancha y aprovechó greens más receptivos para estampar una de sus mejores vueltas en Augusta. En cambio, lo del venezolano Jhonattan Vegas fue muy inconsistente, pero positivo para su primer vuelta en un Major, finalizando con 72 golpes (E). Es que el ganador del Bob Hope sólo anotó 6 pares en toda la vuelta, con 5 birdies, 5 bogeys, 1 águila y 1 doble bogey. Lo que hay que destacar en Jhonny es que nunca se desesperó y más allá de llegar a estar 3 sobre el par, lo dio vuelta en tres hoyos donde se vio lo mejor del venezolano (13 al 15).

5 COSAS QUE ME LLAMARON LA ATENCION

1) Tiger y Phil están al acecho. Woods cerró con 71 (-1) pero no bajó 3 de los 4 par 5, igual nunca fueron su fuerte las primeras rondas en cada una de sus cuatro victorias. Lo de Mickelson fue extraordinario, pegar tan mal de salida (sólo 4 fairways) y anotar 70 golpes (-2) es sólo de un mago del “approach y putt”. Están en carrera.

2) El Masters de los asiáticos: A dos de la punta están Y.E.Yang y K.J.Choi, que firmaron 67 golpes (-5). El ganador del PGA Championship ’09 llegó a treparse a lo más alto, pero dos bogeys en el par de hoyos finales le dejaron un gusto amargo. Todo lo contrario sucedió con el otro coreano, que hizo cinco birdies en los últimos 6 hoyos (13,14,15,17 y 18). Hasta ahora ningún jugador proveniente de Asia se calzó la Chaqueta Verde…será la primera vez?.

3) No sólo Álvaro Quiros se destacó entre los españoles (me acuerdo cuando charlando en Augusta con el andaluz, me decía que este campo no era para él..ja) también lo hizo Sergio García que cerró con bogey al 18, pero logró su 6ta vuelta de menos de 70 golpes en sus 41 rondas en Augusta National.

4) Candidatos de papel: Martin Kaymer no logra resolver sus problemas con este campo y hoy se despachó con una de esas vueltas que te dejan rápidamente fuera del torneo. 78 golpes (+6) y el número uno del mundo está cerca de no superar el corte por cuarta vez consecutiva, para decepción de muchos que lo eligieron como candidato. Otros jugadores que se nombraron y que tuvieron un flojo comienzo fueron: D.Johnson, G MacDowell (+2), A.Baddeley, E.Els y H. Mahan (+3), V. Singh (+4) y P.Harrington (+5).

5)  Nuevo Ganador de Majors?: De los primeros 24 del tablero, sólo 5 ganaron alguno de los “Grandes”, y sólo 2 asistieron a la Comida de los Campeones del martes pasado (Mickelson e Immelman). Un nuevo nombre se sumará a la elite?

Cabrera y Yang salen temprano. Mickelson, Vegas, Quiros y Choi, después de las 10am. Tiger, Villegas, García y McIlroy, por la tarde para disfrutar por TV. Todavía hay mucho golf por delante, pero promete ser un torneo espectacular.

En pocas horas comienza uno de los eventos deportivos más atractivos del año. No sólo porque reúne a los mejores de un deporte, en este caso el golf que tanto nos apasiona, sino porque se juega en una de las sedes más espectaculares que uno pueda encontrar en el planeta, porque además es uno de los de más difícil acceso  y por último por la tradición y los valores que desde sus comienzos ha predicado el Masters de Augusta.

Es una lástima que en nuestro país y también en otros de nuestro continente, el golf no llega a tener la dimensión que merece, pero como decía un amigo “si uno mira el Masters enseguida se enamora del golf”. Ya desde las horas que uno pasa frente a la pantalla, y más ahora gracias al HD, uno puede sentir que este torneo tiene algo distinto. Y cuando uno tiene la suerte de estar allá, como yo la tuve en 2008 y 2009, uno confirma y descubre muchos otros secretos que hace que uno no quiera perderse ni un segundo de lo que pasará desde este jueves en ese paraíso de aromáticas azaleas y verdes tan variados que resaltan hasta para un daltónico como yo.

Hasta el propio Jack Nicklaus habló este miércoles de las tradiciones que lo hacen volver cada abril a Augusta National. “Es un placer estar aquí, pegar el tiro de honor, jugar la cancha de par 3, pero vivir la Comida de los Campeones, es algo especial. En mi época estaban Sam Snead, Ben Hogan y ellos nos enseñaban mucho, y ahora uno siente como una deuda con los campeones más recientes”, decía el máximo ganador en este campo, con 6 victorias.

Entre algunas de esas tradiciones que hacen que el Masters sea un torneo único, está la competencia de par 3 que se jugó en ese maravilloso jardín que tienen detrás del Club House. Luke Donald se quedó con la Copa y quiere ser el primero en también ganar el mismo año el torneo. Pero hay un importante detalle para los argentinos, Ángel Cabrera finalizó segundo, a  un golpe, mostrando algo que no es frecuente en el Pato. Su juego sobre el green está muy bien, y eso me comentaba él en la nota que le hice y también Charlie Epps, su coach. El cordobés con confianza arriba del green será peligroso.

Hay muchos otras experiencias que se vivieron este miércoles, como que las madres de Jhonattan Vegas y Ian Poulter les hicieron de caddies a sus hijos, y como la cantidad de chicos que acompañaron a sus padres a jugar esta exhibición. Tiger Woods no la jugó (no están obligados) y tampoco Graeme McDowell, quien prefirió ver Man.Utd vs Chelsea, por la Champions League.

Por último les dejo mi pronóstico para esta semana. Como ya saben, quiero que gane Tiger Woods, aunque todavía dudo que esté en su plenitud para conseguir su 5ta Chaqueta Verde. Por lo que había otros nombres en carrera. La experiencia creo que es clave en Augusta y aunque mostró algunos nervios en Copa Ryder, ya sabe lo que es ganar en eventos de primer nivel (Bridgestone Inv.). Hunter Mahan es mi favorito para esta semana (top 10 en los últimos dos años en Augusta). En la danza de nombres también estuvieron Ángel Cabrera, KJ Choi, Rory Sabbatini y Phil Mickelson, pero me incliné por quien para mi es el mejor jugador estadounidense de la nueva generación.

Los invito, como lo han hecho toda la semana, a compartir sus sensaciones de lo que suceda en el Masters en este querido blog..y ahora llegó la hora de disfrutar del Mejor torneo de golf del mundo.

Una vez más la semana previa al Masters me encontró compartiendo varios días junto a Ángel Cabrera en Houston, ciudad donde el Pato tiene su residencia en los Estados Unidos. El cordobés con el correr de los meses va completando su casa en el barrio  Fall Creek, a pocos minutos del Redstone Country Club (donde se juega el Shell Houston Open), y ya siente que ese es “su lugar” fuera de Córdoba.

Allí me encontré con un Cabrera muy enfocado en su trabajo y con muchas ganas de dar vuelta un comienzo de temporada que no le fue favorable, salvo por esa buena actuación en Puerto Rico, que terminó con sabor amargo, por los bogeys del final. Y la comodidad que siente en Houston, ayudado por la mano siempre generosa que le da su coach Charlie Epps, más la llegada de su familia, hace que Cabrera tenga la tranquilidad y las condiciones para trabajar más enfocado en sus objetivos próximos.

El cordobés, además de sus condiciones extraordinarias como jugador de golf, es un gran chef, y lo demuestra cada semana que pasamos en la ciudad de la “Estrella Solitaria”. Entre medio de una de esas comidas, nos sentamos en el living de su casa y charlamos un poco más formalmente para que mis lectores de Diario de Golf sepan que está sintiendo Ángel Cabrera, a pocas horas de comenzar a jugar su 12do Masters de Augusta.

“Llegar a Augusta es especial y más después de todo lo que viví los últimos dos años, en 2009 ganando y el año pasado, como campeón defensor. El Masters es un torneo distinto a todos y en el que no importa tanto cómo uno viene pegando, sin ir más lejos cuando gané yo, no estaba jugando bien y me estaba cayendo en el Ranking, algo parecido a lo que me pasa este año”, abrió la charla el único argentino en calzarse el Saco Verde.

Cuando le consulté acerca de si encontraba explicaciones a su rendimiento de este año 2011, el Pato no se escondió en excusas: “No estoy preocupado, más allá de algunos errores puntuales que me dejaron afuera en Houston,  ya que siento que estoy pegando bien. El viernes, por ejemplo jugué por la tarde y anoté seis birdies, en una tarde con mucho viento y donde no estaba sencillo jugar. Pero creo que es algo lógico después de haber estado casi 4 meses sin jugar. Luego de terminar mi año en el PGA Tour jugué tan sólo el Abierto y recién volví en San Diego, ya que tuve que hacer reposo para recuperarme bien de mi lesión en la muñeca. Entonces, cuando uno está tanto tiempo sin jugar, se nota la falta de competencia, por eso creo que estas semanas que pasé en Houston fueron muy positivas porque pude volver a encontrar ese ritmo de juego y la confianza”.

Por eso no sorprende haberlo visto el sábado pasado cuatro horas seguidas en la zona de práctica del Redstone Country Club tratando de encontrar el rendimiento que lo lleve a ser protagonista de un torneo que siempre fue el que mejor se acomodó a su juego, hasta que en 2009 se cumplió lo que muchos decían. “Augusta y Cabrera se llevan muy bien y en algún momento van a coincidir”.

El Pato jugó 11 veces el Masters y superó 8 veces el corte, con cuatro top 15 (’01, ’02, ’03 y ’06), más 1 victoria (’09), además de haber anotado 16 vueltas bajo par en el “campo de los sueños”. Nuevamente este año lo hará con la ayuda de su hijo Ángelito, como caddie y le pregunté acerca de qué piensa respecto a los cambios que ha tenido en su bolsa últimamente. “No es fácil conseguir un buen caddie, sé que es algo importante y estamos buscando hace ya un par de semanas, pero antes que contratar a las apuradas a alguien con el no me sienta cómodo,y sobre todo para este torneo prefiero dar estos pasos con Angelito o con Víctor”.

Con respecto a sus chances para este Masters que comienza el Pato fue muy claro: “Augusta es como un clásico Boca-River, no importa como llega cada uno, ya que es un lugar muy especial. La motivación es diferente y con todos los recuerdos que tengo creo que es un buen lugar para volver a demostrar que estoy para dar otro paso importante, se que hay otros jugadores que han tenido mejores resultados que yo este año, pero no por eso me voy a descartar, siempre confío en mis condiciones”.

Se lo nota tranquilo, ya sin la presión de quien llega a defender el título y eso lo hace un jugador peligroso. Las apuestas otra vez pagan mucho por su victoria (81 por cada dolar apostado) y sin dudas puede ser una gran inversión. Conoce Augusta National como ninguna otra cancha, ya sabe lo que es ganar allí y “está pegando como nunca”, según Andrés Romero. Ojalá sea el comienzo de su recuperación.

pd: Ahí generé para el Fantasy un nuevo grupo.. Diario de Golf 2, la contraseña es: diariodegolf y el número de grupo es: 17474…Este grupo se sumará al 1, no será un grupo aparte..se ve que no se puede superar los 50 jugadores x Liga, por lo que para que se sigan sumando incorporamos un grupo más. hay que entrar a www.pgatour.com e ir a Fantasy (parte superior de la pantalla)..Allí uno se tiene que anotar (Sign Up) y allí uno ingresa alguna dirección propia de yahoo o de gmail o creo que acepta usuarios de FB. Luego de registarte y armar el equipo (se seleccionan 8 jugadores x semana) tenes que buscar el Grupo (Join a Private Group): Diario de Golf 2

Llegó una de las semanas más esperadas del año. Como cada comienzo de abril el mundo del golf apunta a sus ojos a la mejor cancha de golf que hay sobre este planeta, por  diseño, belleza, historia y tradición. Es la hora del MASTERS. Una palabra que para los golfistas ya nos dice todo.

Augusta National ya abrió sus puertas a sus invitados y se palpita lo que sucederá desde este jueves en ese paraíso del golf diseñado por Bobby Jones y Alistair Mackenzie.

Para los que quieren conocer un poco más mi experiencia en 2008 y 2009, en un par de posts del año pasado les cuento toda la magia que tiene ese lugar, que quien lo visita se debe sentir absolutamente privilegiado. Las costumbres de la llegada al club y el recorrido por la cancha, son vivencias que uno siempre va a tener guardadas en su mente.

Pero esta nueva edición del primer Major del año tendrá muchas aristas interesantes para que desde este blog podamos discutir todos los que disfrutamos del mejor golf del mundo. Aca van 5 temas que definitavente serán de los que más se hable cuando alguien en algún lugar del mundo hable del Masters.

1) Phil Mickelson: ya saben que no es de mis preferidos, pero tengo que ponerlo a la cabeza. El zurdo viene de ganar en Houston, haciendo (-16) el fin de semana y mostrando lo mejor de sus recursos. Además es el campeón defensor y ganador 3 veces en un campo donde la imaginación alrededor del green es clave. No hay “Maestro” que domine tan bien esas “mañas” como Phil, quien para colmo tendrá la recompensa de que si gana será el número uno del mundo.

2) Tiger Woods: Por primera vez no es máximo favorito para ganar su torneo predilecto. Las apuestas en Las Vegas lo ubican un escalón debajo de Mickelson, lo que debería actuar como otra gran motivación para instalarse nuevamente en la cima del golf mundial, a la que también accedería en caso de ganar. Algunas rondas que jugó Tiger mostraron algunos signos de recuperación (Doral y Bay Hill), pero la inconsistencia sigue siendo la característica principal de este cuatro veces ganador del saco verde. Será el regreso de los rugidos del Tigre…ojalá.

3) Los europeos: Del Viejo Continente llegaron los dominadores del golf mundial en los últimos seis meses. Ingleses, norirlandeses y alemanes pusieron a Europa en lo más alto de los tableros y del Ranking Mundial. Nombres como McDowell, Kaymer, Westwood, Donald, Poulter, Casey  han sido protagonistas de los más importantes eventos y quieren más gloria. Desde 1999 (Olazabal) que ningún europeo se calza el saco verde y ya es hora de confirmar este dominio con una victoria en el Masters…Quién será el que rompa la racha?

4) Los Latinos:  habrá tres esperanzas con realidades bien distintas. A la cabeza está, por supuesto Ángel Cabrera, campeón en 2009. El Pato no ha comenzado el 2011 de la mejor manera, pero cada vez que llega a Augusta se llena de sensaciones que lo hacen peligroso. Les prometo para mañana una nota con el cordobés y sus expectativas.

Camilo Villegas tampoco ha mostrado buenos signos en esta temporada, y este podría ser un buen impulso, aunque Augusta National nunca lo trató muy bien. En 4 actuaciones pasó 2 cortes y su mejor ronda fue 69 golpes. Por último está el debut de Jhonattan Vegas. El venezolano llegó a Augusta con todas las expectativas de un debutante y ojalá que los nervios del debut, más la tradición y la historia, no le jueguen una mala pasada.

5) Candidatos: Como siempre es divertido analizar y arriesgar candidatos para los grandes torneos. Me voy a tomar un par de días más para entregar mi nombre, pero acá van algunas pautas de lo que tiene que tener un ganador en Augusta: Más que distancia, hay que ser un gran jugador de hierros, la estadística de Greens en Regulación ha sido muy importante para identificar ganadores. Jugadores que peguen pelotas altas tienen más chances que los que juegan trayectorias bajas, ya que en estos greens duros y rápidos es más fácil dejarla cerca con tiros de vuelo alto (ej: Cabrera y Mickelson). Por último, la experiencia. Quienes no hayan jugado mucho Augusta National y no conozcan las caídas de estos greens no tendrán ninguna chance de pelear por la punta.

Bonus Track: Hoy estuve jugando al Tiger Woods 12, Masters en PlayStation 3 y es fantástico. Les puedo decir que luego de transitar ese campo inmaculado, han logrado que un videojuego sea muy similar a lo que uno se encuentra cuando camina Augusta National. Imperdible para fanáticos.

Bonus Track2: En nuestra primera semana del Fantasy del PGA Tour, el ganador fue nuestro amigo Edmundo Dantes, que aprovechando su viaje a Houston, se ve que estuvo analizando de cerca a los jugadores y se llevó el título de la semana. Además recibirá una gorra de Andrés Romero como premio al primer ganador. No se olviden de actualizar los equipos para esta semana

Como ya saben el lunes es un día tranquilo en los torneos del PGA Tour. Los jugadores recién van llegando a las sede del evento y más esta semana que la mayoría vienen de Puerto Rico, los protagonistas quieren descansar por lo menos un día. Por lo que la actividad en el Innisbrook Golf &Spa Resort fue más bien poca.

El avión llegó temprano a Miami, y allí junto a Andrés Romero alquilamos un auto y viajamos por casi cinco horas a las afuera de Tampa, una ruta bastante aburrida por cierto, más cuando mi compañero de viaje durmió casi todo el recorrido. Ya en la sede del Transitions Championship nos encontramos con Coco, que la semana pasada trabajó con Federico Cabrera en Puerto Rico y cumplimos con los trámites típicos de cada torneo. Andrés se anotó y al ser el sponsor una marca de anteojos, cada jugador tiene un par de regalo. Así que estuvimos en la sala donde los oculistas de Transitions revisan la vista de cada jugador y luego le presentan las mejores opciones para sus ojos.

Como el Resort tiene habitaciones que son como departamentos, con cocina incluída, a la tarde nos fuimos al supermercado (Publix) a comprar provisiones para la semana. Allí nos encontramos con un par de jugadores que estaban en la misma, entre ellos Sergio García, que buscará esta semana recuperar un poco la alegría de jugar.

Fabián Gómez llegó por la tarde, luego de pasar por Miamiy este martes practicará junto a Andrés los 18 hoyos del Copperhead Course, uno de los cuatro campos que tiene el Resort. Fabián estaba muy feliz por la actuación de la semana pasada y seguramente le dará mucha confianza para lo que viene.

Quien sí vivió un día muy especial fue Jhonattan Vegas. El venezolano viajó hoy hasta Augusta National a conocer ese paraíso del golf, con el objetivo de familiarizarse con el campo que encontrará dentro de un mes.  ”Un lugar mágico, un pedazo del cielo en la tierra” calificó Jhonny a su experiencia en la mejor cancha de golf que existe en el planeta. Recordemos que cada jugador que es invitado a jugar el Masters puede ir a practicar y recorrerla cuando lo desee y hoy el de Maturín cumplió la primera parte de su sueño.

Por último, el reconocimiento para Juan Manuel, un fiel lector del blog, quien antes del comienzo del Cadillac Champioship, lo dio como candidato a Watney. Felicitaciones..tanto leer Diario de Golf hace que sepan cada vez más de este juego..jaja

El domingo a la noche cuando se apagan las cámaras en Augusta National todavía quedan muchas historias que contar. La consagración de Phil Mickelson fue muy emotiva y desde que vimos aparecer a su mujer Amy sabíamos que se iban a aflojar las lágrimas del ganador.

En la televisión se vio la entrega del saco verde a cargo del Pato Cabrera en el Butler Cabin, una casa muy sencilla pero con una historia riquísima y luego otra vez a ver los mejores momentos del torneo. Pero, qué pasa durante esas horas posteriores hasta que Phil se habrá ido a dormir?

De Butler Cabin, Mickelson se dirigió al putting green donde se arma la ceremonia de premiación. Allí se ubican alrededor de 100 sillas que son utilizadas por los socios y por los representantes de las distintas asociaciones que llegan a presenciar este presitgioso evento (la AAG por supuesto que está presente).

El Chairman de Augusta National presenta al campeón del año anterior y le pide que le coloque el saco al nuevo ganador. Allí son sometidos a los flashes de los fotógrafos durante varios minutos y una vez que termina esta sencilla ceremonia, el campeón es llevado a la conferencia de prensa.

Mientras Mickelson estuvo contestando las innumerables preguntas acerca de su tiro en el 13 o qué significó este triunfo para su familia, ellos volvieron a Butler Cabin, donde su mujer, sus hijos y sus parientes y amigos más cercanos lo esperaban con un cóctel. Una vez que llegó Phil se sacó varias fotos con los socios y junto a su familia, fueron hasta el comedor del club para compartir una pequeña comida junto a los socios del club más exclusivo del mundo.

A eso de las 10 de la noche, los festejos se terminan y todos desandan por última vez Magnolia Lane. Es la hora de la celebración en casa, donde más vale que hayan comprado champagne el dia anterior, porque los domingos no se venden bebidas alcoholicas en Augusta.

Pero qué más nos dejó este espectacular torneo? La definición del domingo fue la tercera transimisión de golf más vista desde 1986 (año que comenzaron las mediciones oficiales en USA). Luego de dos de las 4 victorias de Tiger (97 y 01), este triunfo de Phil se ubica en el podio del rating de torneos de golf.

Hablando de lo que se vio por TV en Estados Unidos, una vez que Phil embocó su putt para birdie en el 18, Jim Nantz, el periodista numero uno de deportes dijo “esta es una victoria para la famillia”. Obviamente ahora todos aprovechan para desquitarse con Tiger y hablar de su vida desordenada y de los problemas que ello le trajo y en cambio hablan maravillas de Phil y su modelo de vida.

Yo me quedo con lo que muestran en la cancha de golf, y cada uno me sorprende y me maravilla a su manera. Afuera de la cancha cada uno puede hacer lo que quiera y ninguno será mi ejemplo, pero entiendo que para la mayoría del público americano vende que gane el “chico bueno con la sonrisa permanente”. Así es el negocio.

Para quien no debe haber sido negocio la victoria de Phil fue para Golfsmith, una de las casas de golf más grandes de USA. Durante dos semanas promocionaron que comprando un Drive Callaway, si ganaba Mickelson les devolverían el importe de la compra. Se vendieron 15.000 por lo que calculan que tendrán que reembolsar alrededor de un millón de dólares, aunque todo debe haber estado asegurado, igual buen premio para los que confiaron en Phil..como Dantes…