El miércoles ya se vive un clima distinto en Augusta, faltan pocas horas para que arranque el torneo y la expectativa crece. Por suerte para los jugadores está el clásico torneo en la cancha de par 3, que los relaja bastante.

No se pueden imaginar lo que es ese lugar. Si ya el campo de 18 hoyos es espectacular, los 9 hoyos ubicados en el extremo izquierdo del club son un auténtico lujo. No más de 150 yardas cada hoyo, entre lomas, flores y espejos de agua hacen que sea el lugar ideal para instalarse durante todo el día y ver pasar no sólo a todos los jugadores que jugarán a partir del jueves, sino también a viejas y grandes glorias. El año pasado tuve la chance de ver de muy cerca a Jack Nicklaus, Arnold Palmer y Gary Player, demostrando su talento.

Los jugadores generalmente invitan a algún amigo o le dan a sus hijos una pequeña bolsa para que los acompañen durante esa hora y media que dura este momento tan especial. En el hoyo 9 muchos de ellos tiran al green y si son muy chiquitos tratan de embocar el mismo putt que juega su papá.

Pero vayamos a lo que pasará mañana. Es hora de hacer algunas apuestas y jugar con las predicciones. Voy a arriesgar tres nombres, el primero es mi candidato más firme entre los grandes jugadores. Ese es Jim Furyk, el ganador del Transitions recuperó la confianza y ha encontrado su juego sobre el green, algo clave en Augusta National.

Un segundo candidato con muchas chances es Luke Donald, el inglés está teniendo una gran temporada y la “lleva derecha” por el fairway, también clave en este Masters. Hace poco tuvo su primer hijo y puede ser que haya venido con el pan bajo el brazo.

Por último, un tapado. Es sudafricano y en las últimas semanas les mostró su categoría y gran juego a los americanos. Charl Schwartzel, puede ser la gran sorpresa y pronto será el próximo jugador de ese país en ser TopTen.

También estaré siguiendo especialmente al Pato y a Álvaro Quirós, pero más que nada porque quiero que les vaya bien.

Escucho candidatos. Pregunta para Kenny que dijo que puede venir de oriente, ¿A. Kim entra en esa categoría??

Hoy salieron los horario de sálida para el jueves y viernes. Ángel Cabrera saldrá a defender su título a las 10,24 am (11,24 en Argentina), junto a Jim Furyk y el campeón del US Amateur, el coreano B.An.

En tanto, Tiger Woods regresará al golf a la 1,42 pm (2,42 en Arg), compartiendo la salida con K.J.Choi y Matt Kuchar, así que podremos ver gran parte de la vuelta de Tiger por TV , ya que la transmisión de ESPN comienza a las 5 de la tarde, hora argentina.

Aquí pueden ver todas las salidas:

http://www.masters.com/en_US/scores/pairings/index.html

Ayer habíamos quedado en lo que uno se encuentra apenas llega a Augusta National. Ahora seguimos unos pasos más allá, y una vez que dejamos atrás el sencillo y sobrio club house de estilo sureño, se nos aparece ante nosotros la inmensidad de un campo al que a uno no le alcanzan las palabras para describir tanta perfección.

Como alguna vez escribí, en mi primer año que visité Augusta National, ni el mejor paisajista de la historia podría haberse imaginado tanta belleza. Las azaleas gigantes y aromáticas, los pinos que dibujan los fairways y las distintas tonalidades de verde que inundan el ondulado terreno son parte de un lugar que sumado a la rica historia que tiene, lo convierte en un auténtico paraíso del golf.

A eso hay que sumarle la limpieza, la prolijidad y el respeto que se vive allí dentro, a pesar de las miles de personas que caminan desde las primeras horas de la mañana. Nadie emite ni una sola queja por las colas que hay que hacer ya sea para el proshop o para el baño o para comer. Y cada una de ellas tiene su historia.

El Proshop del Masters es algo único, no sorprende tanto por su tamaño, ya que en otros Majors estos son mucho más grandes, pero sí por la variedad de artículos y por la cantidad de gente que  asiste y el dinero que recauda. Más de 10 millones de dólares se juntan cada año, aunque nunca publican cifras oficiales. Los precios son razonables y no hay nadie que no se lleve un recuerdo de su paso por Augusta.

Como saben ninguna marca está presente en el campo. Todo es verde, los vasos de gaseosa, los paquetes de papa fritas, los envoltorios de los sandwiches, hasta los cestos de basura. Hay varios puestos de comida desparramados por la cancha, y a pesar de la poca variedad están colmados.

Los sandwiches son ricos y baratos,  aunque después de una semana ya cansan un poco. Los mejores, el de pavo y el Masters Club, por sólo 2,5 dólares.

La caminata por la cancha se disfruta en cada paso. En la ida me quedo con los hoyos 3 , 4 , 6 y 9, mientras que por la vuelta es difícil elegir un lugar favorito, ya que son muchos. El hoyo 10, más allá que históricamente es el más difícil de la cancha,  es espectácular en todo su recorrido. Luego sigue Amen Corner y ese lugar mágico detrás del tee del hoyo 12, donde se concentra una multitud todos los días. La tribuna natural del 16 es otra de mis favoritas y la energía que se vive es indescriptible, desde allí surgen las ovaciones más grandes de cada semana.

Hoy fue el turno de la conferencia de prensa de Ángel Cabrera y a partir de las 1830 hora local, los campeones históricos de este torneo, más el Chairman de Augusta National disfrutarán de un verdadero asado argentino.

Para que no queden dudas, lamentablemente este año no me toca estar presente en Augusta National, pero todas las sensaciones que viví en los últimos dos años y todos los recuerdos que me quedaron grabados, tenía ganas de compartirlos con ustedes, ya que creo que a todo aquel que le gusta este deporte le gustaría vivir un poquito de Augusta National, ese paraíso del golf.

La semana de un Major no es una semana más y desde el primer día uno vive una ansiedad muy distinta a la que se siente en cualquier otra fecha del PGA Tour. Es tanta la gloria que hay en juego esta semana, que todos aquellos que no estuvieron jugando en Houston llegaron a Augusta el fin de semana, algo impensado en otro torneo.

La mayoría de los jugadores alquilan casas en los alrededores de la ciudad, ya que todos vienen con sus familias o amigos a vivir una semana inolvidable, por todo lo que significa el Masters. Una vivienda de tres habitaciones se puede alquilar por 4000 dólares y sino se puede llegar a pagar hasta 15000 verdes, por una buena casa con 5 habitaciones.

El lunes ya se siente la ansiedad y en la ciudad no se habla de otra cosas que de golf, a pesar de que en Estados Unidos hoy es un día muy importante para el deporte, ya que se juega la final del Basquet universitario (Final Four) y comienza la temporada de las Grandes Ligas de besibol. A nadie parece interesarle estos multitudinarios eventos, menos si Tiger tienen pensado dar su primera conferencia de prensa.

Pero acompáñenme a Augusta National. Tomamos Washington Road, una avenida doble mano, no muy distinta a la que hay en cualquier ciudad, sólo que al 2600 está el campo de golf más espectacular que uno pueda pisar.

Al cruzar la puerta de entrada, uno accede al club por la famosa Magnolia Lane. Girando a la derecha y luego de doscientos metros uno llega al estacionamiento para los jugadores. Allí una vez que estaciona lo espera alguna de las voluntarias en un carrito que lo llevará hasta el club house. Como es lunes, uno tiene que hacer una parada previa en un edificio que se ubica a la derecha del clubhouse, donde está la secretaría del club, y donde el jugador deberá registrarse.

A cada invitado, porque recuerden que el club es el que invita al jugador, lo atienden dos simpáticas señoras que le darán la información necesaria para toda la semana. Primero se le asignará un número según el orden de llegada y luego se le dará un clip metálico que el jugador utilizará toda la semana como su identificación. Además se le entrega un sobre donde tendrá el libro de cancha y una de las botines más preciados…las entradas. Ocho para cada jugador, con la posibilidad de comprar cuatro más en caso de ser necesario. Ni una más ni una menos.

Los jugadores firman también en un libro donde queda asentada su participación y además su rúbrica será utilizada para grabar el trofeo que se le entrega al campeón. Por ejemplo, Cabrera tiene en su trofeo la firma de todos aquellos que jugaron el Masters ’09.

En este mismo trámite, el jugador se puede anotar en el horario que más le convenga,  en el mini-torneo que se juega en la obra de arte que es esa cancha de cancha de par 3, que se juega el miércoles.

Mientras tanto los caddies se van a registrar y allí reciben el clásico mameluco blanco (hay todos los talles), con la gorra verde con el logo del Masters.

Ya está todo listo, ahora sólo queda salir a caminar este campo de sueños, obra de Bobby Jones y Clifford Roberts y diseño de Alistair McKenzie. Pero eso será en la próxima entrega.