Las condiciones de Bay Hill este domingo fueron tremendas. Muchos las compararon con un US Open, pero más allá de la exageración, algunos scores que se dieron y las alternativas que presentó el leaderboard durante toda la tarde le dio una dimensión similar.

Finalmente Martin Laird se quedó con el título y con la foto con Arnold Palmer, el omnipresente anfitrión. Antes que siga con el comentario, dejenme que me “agrande” un poco por mi pronóstico del miércoles pasado, cuando lo dí al escocés como mi candidato para ganar en Orlando. Mucho de suerte, pero también algo de conocer este circuito, luego de tantas semanas caminando sus fairways.

El doble bogey al 11 parecía que lo dejaba con pocas chances de pelear, ya que Steve Marino era el único jugador de los que peleaban por la punta que estaba bajo par y llegó a sacar dos golpes de ventaja. Mientras el resto de quienes alguna vez llegaron a tocar la cima, como Spencer Levin o Bubba Watson o Rickie Fowler se hundían en las aguas de alguna de las lagunas de Bay Hill.

Pero otra vez le costó cerrar el torneo a Marino, que ya salió segundo en el Sony Open, y con un bogey al 15 y un doble bogey al 17, donde no tuvo mucha fortuna con cómo le quedó la pelota en el bunker, le abrió la puerta nuevamente al escocés.

Laird, que se caracteriza por pegar fuerte y bastante derecho y últimamente mejoró mucho su juego sobre el green, embocó en el 15 y 16  para birdie y recuperó la punta. En el 17 hizo un gran up & down desde fuera del green y en el 18 embocó dos putts  de lejos para llevarse la segunda victoria de su carrera.

El escocés tiene la característica que nunca jugó profesionalmente en Europa antes de debutar en el PGA Tour, ya que vino a estudiar a la Universidad de Colorado State, donde conoció a Megan, su novia con la que se va a casar en pocos días. El año pasado jugó varias veces con Andrés y pude compartir varias charlas con él. Como buen británico le gusta nuestro fútbol y es fanático de los juegos de Fantasy (nuestro GranDT). La última vez que lo vi, fue en Tampa donde estábamos viendo el partido del Manchester United por la Champions League.

Ganó en Las Vegas en 09, el año pasado perdió en playoff en el Barclays, y este año ya tenía un par de TopTen. Como buen escocés la garra es una de sus características y este domingo lo demostró en un campo que se presentó durísimo, con greens muy firmes y posiciones de banderas muy complicadas.

Ya pasó Bay Hill y también un fin de semana en Miami disfrutando de otros deportes (fui a ver al Heat de LeBron y D-Wade  y el tenis del  Sony Ericsson en Key Biscayne),  y ya es hora de volver al ruedo. El Shell Houston Open es la próxima parada y  a Pigu lo recibirá una cancha que no le trae buenos recuerdos (falló los 3 cortes), pero donde le gusta jugar. También estarán Ángel Cabrera, Fabián Gómez, Jhonattan Vegas  y Camilo Villegas, por lo que será una semana bien latina..los espero.

Más allá de que Martin Laird me hace quedar bien y luego de anotar 65 golpes es el único puntero del Arnold Palmer Invitational, la noticia de este viernes es que Tiger Woods nuevamente está en el pelea en un torneo de golf.

El ex número uno del mundo tuvo un gran día sobre el green (24 putts) y cerró con 68 golpes, para quedar a seis impactos del escocés, en el 10mo lugar. Tiger volvió a mostrarse peligroso y más allá de no acertar tantos fairways, se lo vio preciso con los hierros y certero con el putter, en unos greens que conoce muy bien, ya que ganó seis veces en Bay Hill.

Lo que queda por develar en este fin de semana es si su presencia en las cercanías de la punta sigue siendo intimidatoria para los demás y también si podrá mantener este nivel o caera en las lagunas que ha tenido en las últimas semanas. Por el bien de nuestro golf, ojalá que el domingo lo tenga como protagonista.

A un golpe de Laird, quien anotó seis birdies, un águila y un bogey, quedaron Spencer Levin y K.J.Choi. Phil Mickelson, a pesar de condiciones mucho más benignas que las del jueves, no pudo prenderse en el torneo y se fue con 75 golpes, muy lejos de la punta. Quien otra vez volvió a mostrar signos de recuperación fue Sergio García, quien con 68 golpes se encuentra igual que Tiger.

No es uno de los nombres más conocidos, está debajo del puesto 100 en el Ranking Mundial y sorprendió a todos con una vuelta de 66 golpes (-6) en una jornada donde el viento fue protagonista. Ese fue Spencer Levin, el jugador nacido en California, de andar chaplinesco, y que fuma como una “chimenea” durante sus rondas de golf.

Levin no anotó bogeys, necesitó solo 24 putts y embocó en el hoyo 2 desde el rough para sacar 3 golpes de ventaja sobre sus perseguidores. Con 18 hoyos jugados en el Arnold Palmer Invitational está en condiciones de ser uno más en la lista de ganadores sorpresivos de esta temporada del PGA Tour.

Su ronda fue más sorprendente dado que se dio durante la tarde, donde el viento sopló muy fuerte y complicó a todos los jugadores, tanto que hubo 14 jugadores que hicieron 80 golpes o más, entre ellos Jhonattan Vegas. Y entre las “perlas” del día fue el 11 que clavó Yuta Ikeda en el hoyo 6 , luego de tirar 3 pelotas al agua, en ese peligroso par 5.

Entre quienes pueden presentarle pelea a Levin están Rickie Fowler, Phil Mickelson y Hunter Mahan, entre los nombres principales. Tiger Woods volvió a mostrar las deficiencias de los últimos tiempos, pero se fue con un digno 73 (+1). De ida el ex número uno del mundo no acertó ni un solo fairway y en los últimos nueve falló algunos putts de cerca que lo podrían haber puesto más cerca de la pelea.

Bay Hill mostró sus dientes y seguirá complicando a los jugadores si el viento sigue soplando en Orlando. Veremos si Levin sigue ignorando las dificultades y esta vez puede salir airoso (recordemos que perdió el desempate en México con Johnson Wagner), la primera parte la hizo de forma extraordinaria.

Si hay un lugar en donde Tiger Woods se siente cómodo, ese es Bay Hill, la cancha donde este jueves comenzará el Arnold Palmer Invitational. Allí el ex número uno del mundo ganó seis veces, dos en los últimos tres años y esta semana buscará volver a los primeros planos para poner un poco de orden en este “extraño” comienzo de año para el PGA Tour.

Es que nueve de los ganadores de este año han venido desde detrás del puesto 100 en el Ranking Mundial y la mayoría de ellos han sido nombres que están en el segundo plano y no en las principales carteleras. Mark Wilson, D.A Points, Gary Woodland, Aaron Baddeley, Jonathan Byrd y hasta el mismo Jonathan Vegas no son quienes generan grandes audiencias (aunque el venezolano comenzó con el pie derecho) , y el PGA Tour necesita de las grandes figuras para resultar atractivo.

Quién será esta semana quien comparta la foto con “Arnie” el domingo por la tarde? Generalmente los ganadores de este evento han sido grandes figuras (Tiger, Ernie Els, Vijay Singh, Phil Mickelson, Fred Couples) . Se mantendrá la tendencia de este año o volverán los “históricos” a ser protagonistas.

Será una gran semana ya que las condiciones climáticas serán ideales, el campo, además de ser muy exigente es muy entretenido, y jugará Tiger, que más se puede pedir.

Les propongo un juego para esta semana. Quién puede ser el nombre sorpresa en Bay Hill? Mi candidato es Martin Laird. Escucho opiniones.

Llegamos bien temprano a Houston y allí nos estaba esperando uno de los voluntarios del Shell Houston Open para llevarnos al Redstone Country Club, sede desde el próximo jueves del último torneo antes del Masters.

Una mañana espectacular para jugar al golf, por lo que Andrés decidió jugar 18 hoyos, eso sí hoy en carrito porque nos habíamos levantado muy temprano, además esta debe ser la peor cancha para seguir a un jugador, ya que las distancias entre green y tee son enormes.

No había nadie, sólo el Pigu, Coco y yo, por lo que en algunos hoyos aproveché para pegar algunos tiros y probar estos greens que no se parecen a ninguno de los que se pueden jugar en Argentina. Son muy rápidos y reciben muy poco, realmente los quieren poner muy parecidos a los de Augusta National, y lo logran.

Luego de completar la vuelta en casi tres horas, nos encontramos con Ángel Cabrera y su grupo que llegaban al club, donde también trabaja su coach Charlie Epps. Almorzamos juntos y luego el Pato jugó con unos aficionados del club, que hicieron un aporte para su fundación.

El Pato nos sorprendió el otro día con una nueva publicidad de Ping donde aparece hablando muy bien en inglés y aconsejando a un aficionado a probar el putter que tan buen resultado le dio en el Masters. “Así no la vas a meter, porqué no intentás con este”, decía Cabrera en inglés. Se acerca la semana donde defiende el título y el cordobés será gran protagonista de los medios en estos 15 días.

Allá en Orlando, donde dejamos un interesante campeonato, Ernie Els y Ben Curtis abrieron una pequeña brecha y parece que ellos definirán el Arnold Palmer Invitational. El sudafricano buscará seguir de racha, ya que ganó en su última presentación (CA Championship), mientras que Curtis (ganador del Open Británico en ’03) irá en búsqueda de su boleto para el Masters.

Una buena actuación está teniendo Edoardo Molinari, el simpático italiano con quien compartimos varias horas en Orlando, que se ubica 4to, a cuatro de Els.

Al final no pasó nada. La espera fue en vano, ya que ninguno de los 120 jugadores decidió retirarse y así Andrés Romero no jugará el Arnold Palmer Invitational de 2010. Una lástima porque teníamos esperanzas en que el Pigu pudiera jugar este torneo.

El día comenzó a las 6 y media y una hora más tarde estábamos tomando el desayuno en el club. A las 7:50 era la primera salida y fuimos a ver a los oficiales de reglas para decirles que íbamos a estar esperando en el putting green por cualquier novedad. Sinceramente no era la situación más cómoda ya que por lo menos de mi parte, deseaba que cualquiera que estaba allí tuviera algún problema para poder entrar como reemplazante. Pero no se dió y como el último grupo de la mañana pegó a las 9 y media, y el primero de la tarde salía a las 12:30, nos fuimos de vuelta al hotel.

Veinte minutos antes de que comiencen los de la tarde regresamos a Bay Hill. La esperanza era que no apareciera Vaughn Taylor, quien tenía un problema en la espalda. El americano tenía salida 1,41 y esa era la chance más firme. Una hora antes lo vimos llegar al putting green y allí se cayeron definitivamente las ilusiones.

Por las dudas nos quedamos hasta que el último jugador pegó su salida, y luego nos volvimos al hotel un tanto desilusionados.

En la cancha los que jugaron por la mañana tuvieron más suerte que los que lo hicieron por la tarde, ya que hubo un poco más de viento después del mediodía. Uno de los líderes es JB Holmes, quien viene jugando muy bien durante todo el año y en este torneo se está jugando su entrada al Masters de Augusta, ya que le faltan subir unos escalones en el Ranking Mundial para meterse en los 50 mejores.  El otro es Davis Love III, quien también quiere ganar para jugar la gran cita de abril.

En el otro extremo está Mike Keymont, quien anotó 84 golpes (+12), con un quíntuple bogey 10, en el hoyo 6.

Más allá de que Pigu no pudo jugar esta semana, por lo menos un chileno me dio dos grandes alegrías. Vi el Superclásico por la computadora en el cuarto del hotel y a pesar de la distancia, estos partidos se viven de la misma manera que estando en Argentina (con mucha alegría).

La espera continúa. Luego de todo el día de hoy Andrés Romero sigue como primer suplente, no hubo ninguna baja y todos aquellos que faltaban registrarse, lo hicieron salvo Phil Mickelson, quien seguramente llegará mañana, es difícil que el número 3 del mundo no avise con anticipación que no va a jugar. Por lo que la única chance pasa por Vaughn Taylor, quien hoy no se presentó a jugar el PRO Am, por un dolor en la espalda.

De todas maneras el Pigu practicó hoy durante toda la tarde, esperando alguna novedad. Hoy nos encontramos con Edoardo Molinari, un jugador italiano que ha compartido algunos torneos con el tucumano y que tiene un caddie argentino, Eduardo Vázquez. “Este campo me gusta más que el Doral”, nos contaba el italiano, que como está entre los 50 mejores jugadores del mundo fue invitado a jugar en Bay Hill.

Este torneo es uno de los más tradicionales del tour y tiene mucha historia, además de todo lo que significa tener a Arnold Palmer como su anfitrión. Al gran “Arnie” se lo ve todo el tiempo caminando o circulando en su carrito. Calculan que “el Rey”  es una de las personas que más autógrafos firmó en su vida. Más de un millón, aunque es complicado saber cómo calcularon ese número.De todas formas, yo fui parte de esa lista, cuando me lo encontré cerca del putting green.

Otra de las caracterísiticas de este torneo son las emocionantes definiciones que ha vivido en los últimos años. Tiger ganó los últimos dos años embocando para birdie en el peligroso hoyo 18, y también lo había hecho en 2001, cuando superó a Phil Mickelson por un golpe, con otro birdie en el hoyo final.

Pero uno de los más recordados fue cuando Robert Gamez, en 1990,  embocó para águila desde 175 yardas, con un hierro 7, en ese par 4 final. Ante esta proeza los organizadores pusieron una placa en el medio del fairway recordando el lugar desde donde Gamez embocó para ganar el torneo.

Memorable Moments: Arnold Palmer Invitational

Como les contaba durante el fin de semana, Andrés Romero estaba como cuarto suplente para ingresar al Arnold Palmer Invitational, torneo que tiene distintos criterios para conformar su field.

Ante esta novedad cabía la posibilidad de que Andrés se volviera a Argentina por una semana. Lo que estábamos seguro es que hasta el martes nos íbamos a quedar cerca por si había alguna buena noticia.

El lunes llamamos a Bay Hill, club sede del torneo, y nos dijeron que ya estaba tercero porque se había bajado Cameron Beckman. De todas maneras no teniamos muchas esperanzas. Al ser un Invitational la mayoría de los jugadores ya aseguraron su presencia con anticipación, por lo que era difícil que se cayeran más jugadores.

Hoy temprano volvimos a llamar y ya figuraba como segundo suplente por la baja de Vijay Singh. Ya había que estar alerta, aunque no nos hacíamos muchas ilusiones. A la hora nos mandan un mail diciendo que ya estaba como primer suplente, que teníamos que confirmar si íbamos a estar allí por cualquier novedad. Obviamente dijimos que sí y allí partimos hacia Orlando con la esperanza de que se abra una nueva vacante.

La regla dice que el jugador debe estar listo desde la primera salida del jueves hasta la última por si falta algún jugador. Esperemos que el Pigu ingrese al torneo antes del jueves, por las dudas hoy jugó nueve hoyos (del 10 al 18) para recordar una cancha en la cual jugó en 2008.

El miércoles será un día de expectativas para ver si a partir del jueves será parte del Arnold Palmer Invitational.