Llegó la hora de uno de los eventos clásicos de este comienzo de temporada del PGA Tour. La parada en Scottsdale era una de mis preferidas por el espectáculo que se levanta en pleno desierto. “The Greatest Show on Turf” (El show más grande en césped), como lo bautizaron al WM Phoenix Open es mucho más que un torneo de golf, es el evento social-deportivo más grande del estado de Arizona.

En los años anteriores les conté acerca de la cantidad de gente que se acerca al TPC Scottsdale, sobre todo los fines de semana, generando un clima de locura que no se ve en ninguna otra sede del PGA Tour. Pero no sólo se destaca por los más de 500 mil espectadores que asisten al torneo, también está el hoyo 16, ese pequeño par 3 que tiene tantos fanáticos como detractores, yque es el emblema de este campo.

Ángel Cabrera, Andrés Romero y Camilo Villegas son los sudamericanos que están presente esta semana en Scottsdale y todos llegan con expectativas diferentes. Para el cordobés la visita a Arizona implica visitar la fábrica de PING y así realizar todos los ajustes de su su equipamiento para toda la temporada. El Pato, además tiene varios compromisos sociales con el dueño de la marca que lo asiste, por lo que es una semana ajetreada para Cabrera.

Pigu siempre disfrutó de este par 71, diseño de Tom Weiskopf y tiene a este evento como uno de sus favoritos. Este martes practicó junto al Pato y estuvo probando los nuevos wedges de Taylor Made, los ATV (All Terrain Versatility).

Algunos datos del hoyo 16, este par 3 de 162 yardas, rodeado de tribunas y palcos corporativos que se convierte esta semana en uno de los espectáculos más increíbles del año. Para un deporte como el golf, el ambiente que se vive allí durante el torneo es único. Gritos, abucheos, ovaciones y silbidos le tocarán a cada jugador, en caso de acertar o no el green de ese hoyo.

Pero veamos algunos números: Desde 1983, se consiguieron 8 hoyos en uno, el último, el año pasado Jarrod Lyle. El peor score, cuatro jugadores anotaron un 7 (cuádruple bogey) y se llevaron una tremenda silbatina. Kenny Perry es el jugador que más birdies anotó en este hoyo, 23. Mientras que sólo 3 jugadores tienen el honor de haber escrito un 2 en ese hoyo , cada uno de los cuatro días del torneo (Luke Donald, Rocco Mediate y Mark Wiebe). Por último, el putt más largo que se embocó en ese hoyo estuvo a cargo de Bryce Molder (2003), que la metió desde 16,5 mts y se llevó una estruendosa ovación.

Sin dudas, un gran evento que merece la atención de todos los amantes del golf, no sólo por la participación de los sudamericanos, sino porque es un show realmente espectacular, para disfrutar por televisión (Golf Channel).

El deporte a veces te muestra su cara más dura y saber afrontarla y salir adelante es lo que diferencia a un gran profesional de otro. Kyle Stanley tiene la chance de mostrar todo su temple y talento, a partir del próximo evento que juegue, luego de haber dilapidado una ventaja increíble de 7 golpes, para caer en el segundo hoyo de desempate del Farmers Insurance Open, que quedó en manos de Brandt Snedeker.

Sinceramente me quedó un gusto amargo luego de ver la definición del torneo jugado en Torrey Pines, ya que tuve la suerte de conocer a Stanley el año pasado y charlar un buen rato con él, ya que compartió tres rondas con Andrés Romero en Greenbrier. Esa semana descubrí un jugador con una gran capacidad de juego, con mucha potencia desde el tee, pero con algunas dudas sobre el green, igual comentábamos con Pigu y Coco que en algún momento iba a ganar en el Tour, y vaya que estuvo cerca este domingo.

Llegó a tener siete golpes de ventaja antes de promediar la última vuelta, luego llegó al tee del 18 con tres golpes de ventaja, a un par 5 que sólo los nervios por ganar te pueden llevar a cometer los errores que hizo Stanley. Con dos golpes, a 90 yardas del green, cualquier lugar en el green, pasado de la bandera o por la derecha era sinónimo de “campeonato”. Pero, confiado en su juego, quiso dejarla cerca y terminar con birdie, pero su pelota agarró más backspin del indicado. La crueldad de esos segundos en que la pelota  bajó por la loma rumbo al agua, fueron tremendamente desoladores, al observar la cara de Stanley, quien veía derrumbarse el castillo que tan prolijamente había armado durante 71 hoyos.

Brandt Snedeker miraba sorprendido esta nueva oportunidad que tenía de ganar un título en el PGA Tour y no desaprovechó el regalo. Aunque era obvio, que luego de semejante debacle, Stanley no podía ganar, menos ante un jugador de las características del rubio, que hace de su prolijidad su bandera principal.

Será tarea de Stanley volver a ponerse en chance de ganar, quienes sufrieron la misma desgracia de desperdiciar una ventaja así no se recuperaron fácilmente. Creo que este chico tiene las herramientas para recuperarse.

Para Andrés Romero, el debut tiene un signo positivo en cuanto a que jugó las cuatro rondas. Su tarea para esta semana, donde jugará en Phoenix, será mejorar sobre el green, donde quedó entre los peores jugadores de putt del torneo. Carballo sufrió el corte del sábado, pero sumó un nuevo cheque en su búsqueda de juntar dólares.

Más que en ningún otro lado, en Torrey Pines, el torneo comienza el sábado. Es que es tan grande la diferencia entre un campo y el otro, y perdonen mi insistencia con el tema, que resulta difícil de analizar un torneo, donde una mitad juega en una cancha muy exigente y otra lo hace en un “pitch&putt”.

Los datos son por demás elocuentes: De los mejores 25 scores del día, sólo 3 llegaron de la South Course y de las 28 peores tarjetas de la jornada, sólo 3 se vieron en la North Course. En tanto, en nuestro duelo de threesomes latinoamericanos, los que jugaron en la Norte aventajan a los de la Sur (-16) a (-5). Tan claro como el agua del oceáno Pacífico que ofrece esas vistas tan espectaculares .

Por lo que hasta que no se completen los próximos 18 hoyos no se pueden sacar conclusiones muy rotundas. Lo más positivo de la jornada fue el debut auspicioso de Andrés Romero, a pesar de ya no viajar con él, es mi preferido, quien firmó una tarjeta de 68 golpes (-4), con cinco birdies (todos los par 5) y un bogey. Pigu jugó en la North Course lo que hace que tampoco sea una ronda espectacular, ya que se vieron vueltas de 62 golpes (los punteros Levin y Stanley) y varias de 63,64 y 65 impactos.

Lo de Camilo Villegas ya no sorprende, el colombiano está en gran forma en este arranque de 2012, y clavó un 65 (-7) para arrancar con un gran envión este Farmers Insurance Open. En el otro campo, dos sudamericanos se van con una nota positiva. Miguel Carballo, en su primera experiencia en la South Course, anotó 70 golpes (-2), y queda con toda la expectativa por la vuelta “fácil” del viernes, mientras que  Jhonattan Vegas recordó la gran actuación que tuvo allí el año pasado y terminó con 69 golpes (-3). Ambos en gran posición para el fin de semana, si logran hacer muchos birdies en su segunda vuelta.

Quien tuvo que luchar contra un comienzo complicado fue Ángel Cabrera, que abrió la vuelta con 3 bogeys en 5 hoyos. Sin dudas, comenzar por el tee del 10 de la South es lo más complicado, pero el Pato pudo recuperarse, sobre todo luego del excelente águila al 18 (su hoyo 9) que le dio la tranquilidad que necesitaba para encarar la ronda de mañana. Errático desde el tee, el cordobés no tuvo muchas chances de birdie y firmó una tarjeta de 72 golpes (E), que lo deja necesitado de birdies.

El viernes será una historia al revés y tendremos un panorama más claro de quiénes serán los protagonistas de este evento. Lo bueno es que todos los sudamericanos están en carrera.

Los años que me tocó viajar a  Torrey Pines, esperábamos ansiosamente el martes, cuando se daban a conocer los horarios de la primera ronda para ver en cuál cancha le tocaba debutar a Andrés Romero. Porque no es lo mismo jugar la North Course, que la South Course, ya que son campos muy diferentes y con exigencias distintas.

La cancha Sur, donde se juega el fin de semana, y donde se jugó el US Open 2008, es claramente la mejor y donde se ve realmente el talento de los jugadores que juegan el Farmers Insurance Open, en San Diego. Es la más larga de la temporada, sacando los Majors y está en el puesto 11 entre las más difíciles de las 51 canchas donde se juegan eventos del PGA Tour cada año.

Además de la distancia desde el tee, cuyo mejor ejemplo es el par 4 del 12, un tremendo hoyo de 504 yardas, que generalmente se juega viento en contra, el rough y los intrincados greens juegan un papel clave a la hora de tratar de “hacerle score” a la South Course. Ser preciso y tener “toque” alrededor del green es fundamental para salir de este rediseño de Rees Jones, con una sonrisa.

La North Course es más “amigable” (el año pasado jugó dos golpes más fácil que la Sur), siempre y cuando uno encuentre el fairway. Como es más corta, menos de 600 yardas que su vecina, su principal trampa son sus altos roughs de kikuyo. El record de este campo es de 61 golpes (-11) y pertenece a Brandt Snedeker y Mark Brooks. Por eso siempre es más atractivo comenzar por la Norte, ya que uno se puede entusiasmar con una buena primera ronda, mientras ve que la otra mitad del field pelea con la South.

Los sudamericanos se repartieron campos: Jhonattan Vegas, Ángel Cabrera y Miguel Carballo comenzarán por la South Course, mientras que Andrés Romero, Camilo Villegas y Alex Rocha, lo harán por la North. Tres threesomes perfectos para comprobar mi teoría, después del viernes comentamos los resultados.

Quienes conocen Torrey Pines saben que es un lugar que no se puede dejar de extrañar. Haber estado tres veces en oportunidad del Farmers Insurance Open fue una experiencia fantástica, no sólo por conocer ese par de espectaculares canchas públicas, ubicadas sobre el Oceáno Pacífico, sino por disfrutar de San Diego, una ciudad maravillosa. Este año no voy a estar, pero estaré siguiendo atentamente el debut del Pato y de Pigu en el mejor Tour del mundo.

Hasta el extremo sudoeste de los Estados Unidos  llegaron Ángel Cabrera y Andrés Romero, quienes comenzarán este jueves su temporada 2012 en el PGA Tour. Junto a ellos estarán Miguel Carballo, de excelente final en el Humana Challenge y los otros dos latinos, Camilo Villegas y Jhonattan Vegas.

El Pato vuelve a la actividad luego de varios meses de inactividad, pero estuvo practicando duramente estas últimas semanas en Houston, para recuperar terreno en el Ranking Mundial, que lo encuentra en un alejado puesto 147, un lugar que por su talento no merece. Esperemos que las lesiones y sus dolencias le permitan tener un año con mejores resultados.

Pigu llega en condiciones similares, con poco juego internacional en los últimos meses, pero con una intensa práctica la última semana en Houston, donde se compró una casa, en la que vivirá gran parte de este 2012. Como ya les conté, este año no viajaré con Andrés, pero pude conversar mucho con él antes de esta semana y se lo notaba contento y entusiasmado con la temporada que arranca. “Viajar con mi familia y tener un lugar en Estados Unidos va a ser muy importante”, me comentaba el tucumano.

Torrey Pines se presenta como un gran desafío que favorece a los pegadores largos y a aquellos que juegan bien los tiros de recuperación. En este último punto, Andrés tienen una gran ventaja, por su extraordinario juego alrededor del green. De todas maneras, no hay que tener grandes expectativas, ya que tanto Cabrera como Romero recién comienzan la temporada y hay jugadores que ya llevan tres semanas consecutivas de competencia.

La emoción de ver desaparecer la pelota en el hoyo, luego del primer tiro en un par 3 es una sensación indescriptible y debe ser mayor aún si esto sucede en el segundo evento de tu temporada en el PGA Tour. Esto le sucedió a Miguel Carballo, en el hoyo 11 de la Nicklaus Course, de PGA West, en la segunda ronda del Humana Challenge.

Semejante golpe fue parte de una gran vuelta del bahiense que terminó con 66 golpes (-6), lo que le permitió trepar más de 20 posiciones y así quedar a las puertas de superar su primer corte en el mejor Tour del mundo, cuando le queda por jugar la cancha más accesible de las tres que forman parte de este campeonato.

Tati comenzó con un bogey en el hoyo 2, pero luego se recuperó de gran forma y anotó cuatro birdies en los primeros nueve hoyos que le dieron aún más confianza. Muy “derecho” con el drive, Carballo se dejó muchas chances de birdies y supo aprovechar varias, más allá del hoyo en uno. De todas maneras el Humana Challenge se convirtió en un torneo de “putting green”, el que más mete se llevará la copa. Vueltas de 61, 62, 63 se vieron por las tres canchas del torneo y aquellos que no consiguieron birdies quedaron muy retrasados.

Entre ellos estuvieron Ben Crane, Mark Wilson y David Toms, que con (-16) miran a todos desde arriba. Camilo Villegas, que había comenzado como puntero, anotó una vuelta “lógica” de 68 golpes y quedó en el 4to lugar. Mientras que Jhonattan Vegas, campeón defensor, sólo pudo anotar el par y retrocedió muchos casilleros.

El corte es luego de la tercera vuelta, ya que se juega en tres campos y se definirá el domingo, con los mejores 70 jugadores y empates. Miguel Carballo dio un gran paso para lograr cumplir con su primer corte. De todas maneras nadie le quitará la alegría de su primer hoyo en uno en el PGA Tour.

Mis fieles lectores saben que luego de tantos años compartidos con Andrés Romero tengo cierta predilección por Taylor Made, una de las marcas de equipamiento de golf más importante del mundo. Tengo muchos amigos entre quienes desarrollan los nuevos productos de la marca de Adidas y desde el año pasado ya me comentaban acerca  de la gran expectativa que había por la serie del 2012.

En pocas semanas saldrá al mercado RocketBallz, la nueva línea de palos de Taylor Made que revolucionará el mercado, al igual que lo hizo el R11 el año pasado. “Los nuevos standares de velocidad y de precisión que se lograron con el RBZ, son sorprendentes”, señaló Todd Chew, quien trabajó con Dustin Johnson en ajustar los últimos detalles para poder sacar a la venta los nuevos palos, que ya por su nombre (cohete) preanuncian un gran impacto.

Las maderas de fairway y los híbridos de Rocketballz cuenten con una ranura en la parte inferior de la cabeza del palo, diseñada para mejorar la flexibilidad de la misma. La línea completa de RocketBallz, estará disponible desde el próximo 3 de febrero en Estados Unidos, con precios desde 299 dólares para los drivers,  229 dólares para las maderas; 179 dólares para los rescues y 700 dólares para el set de hierros.

También los hierros sufrieron un gran cambio, con la incorporación de avances tecnológicos que hacen que la pelota salga más alta y más lejos. “Tener estos palos será una mejora sustancial en la bolsa de cualquier jugador”, dice con toda la carga de marketing obvia, Chew. Pero hay que creerles, ya que por algo Taylor Made fue la marca que más creció en los últimos años en equipamiento, y hoy por hoy entre los aficionados es la marca dominante.

Esperemos a la primera semana de febrero a ver cuál es el resultado de esta revolución que propone Taylor Made. Prometo una evaluación meticulosa de Andrés y Miguel Carballo, ambos jugadores de la marca con base en Carlsbad.

Muchos cambios habrá esta semana en el clásico torneo que se juega todos los años en la Baja California, y que siempre homenajeó a Bob Hope. El formato de PRO Am se modificó,  ya no se jugará a cinco rondas (una gran noticia!!), se achicó la cantidad de aficionados y el nuevo sponsor es Humana, una empresa de salud americana, dejando de lado el nombre del comediante, luego de 47 años.

Jhonattan Vegas fue el último ganador y saldrá a defender su título en el PGA West, en La Quinta, un excelente complejo del cual se utilizarán tres canchas. Los jugadores juegan con un aficionado los primeros tres días, y los mejores 70 clasificados definen la ronda final en la Palmer Private Course.

Allí,  no sólo estará el venezolano, sino que también participarán Miguel Carballo y Camilo Villegas, en lo que será su estreno en la temporada. El argentino no superó el corte en el primer evento que disputó en Hawaii, pero quedó conforme con su debut, “pegué muy bien en las vueltas de práctica, pero no durante el torneo, tengo que seguir practicando, pero sigo con mucha confianza”, dijo el bahiense.

El Humana Challenge es una gran chance para comenzar a sumar dólares para su cuenta, ya que es un torneo con pocos nombres atractivos. La mayoría de los jugadores coincide que es uno de los peores torneos del año y eso hace que el field sea débil.

Uno de los que está anotado es Johnson Wagner, ganador este domingo del Sony Open, con un nuevo look “bigotudo”.

En tanto, en el European Tour, tampoco fue una buena semana para los argentinos, donde tanto Ariel Cañete como Emiliano Grillo no lograron su lugar en el fin de semana del Joburg Open. Grillo se quedó en Sudáfrica donde jugará la Clasificación Africana del Open Británico, esta semana.

Cuando el reloj del tee del 1 del Waialae Country Club marque las 9 de la mañana, se escuchará la voz del anunciador que dirá: “From Bahia Blanca, Argentina, Miguel Carballo”, unos tibios aplausos, porque no serán muchos los espectadores que estarán a esa hora en el exclusivo club de Honolulu, y será el momento soñado por Tati.

El par 4 de 488 yardas será su primer gran desafío y seguramente estará lleno de emociones encontradas. La ansiedad por comenzar a desandar un camino que se ganó a fines del año pasado, el nerviosismo por saberse parte del mejor golf del mundo y querer demostrar que tiene las condiciones para quedarse y la emoción por recordar a todos quienes lo ayudaron para llegar a este momento que es clave en la vida de un golfista profesional.

Carballo llega con la mejor preparación posible, luego de una semana de práctica en PGA West, donde jugará el próximo torneo (Humana Challenge) y con dos días de intensa práctica en Waialae,  junto a su caddie (Mencho) y la inestimable ayuda de Jhonattan Vegas, quien hace un año vivía sensaciones similares a las de Tati.

Este campo, enclavado entre las montañas Kooalu y la playa (la vista del par del 17 es un sueño), está afectado directamente por el humor del viento que sopla en la isla. De todas maneras el pronóstico es bueno para toda la semana, ojalá que también lo sea para Tati.

Por su parte, ya comenzó a jugarse el Joburg Open en Johannesburg y otra vez Emiliano Grillo anotó una excelente vuelta. 68 golpes (-3) fue la tarjeta del chaqueño que se ubica momentáneamente en el puesto 27°, aunque la ronda fue suspendida por inconvenientes meteorológicos. Ariel Cañete, campeón de este evento en 2007, anotó 70 golpes (-1) y está en la mitad del tablero.

Con autoridad, aplomo y solidez, todos esos recursos que lo muestran como uno de los grandes jugadores sin haber obtenido todavía un Major, Steve Stricker se quedó con el Tournament of Champions, en Kapalua, Hawaii, primera cita de la temporada 2012 del PGA Tour.

El de Wisconsin alcanzó su 12da victoria de su carrera, a los 44 años y luego de pasar un otoño con varios problemas de salud, por incovenientes lumbares, que pusieron en jaque el comienzo de su año golfístico, se consolida como uno de los grandes jugadores de los últimos años.

Plantation Course siempre fue un campo amigable para el juego del rubio que ganó dos veces el premio al “Comeback Player of the Year”, y esta semana demostró que su juego se adapta perfectamente al largo campo de Kapalua. Su magistral toque sobre el green, más un juego de hierros muy regular, lo ponían claramente entre los candidatos, sobre todo con un field raleado como el que tuvo el Tournament of Champions.

Si hay un jugador que quiero que gane un Major este año, ese es Steve Stricker. Lo merece, no sólo por ser un excelente golfista, sino también por el esfuerzo y la dedicación de toda una carrera. El primer paso ya lo dio.