Harry tiene 54 años y desde hace cuatro que es voluntario del Zurich Classic. Durante los siete días del torneo trabaja bajo el ala de Bobbie, la encargada de la oficina de transporte.El martes se levantó a las cinco de la mañana para comenzar con sus tareas, una de ellas, a las 11,30 era buscarnos en el aeropuerto Louis Amstrong de New Orleans, donde llegamos este martes.

Durante el resto del año trabaja en una empresa que alquila máquinas para obras en construcción. En los 40 minutos que duró el viaje desde el aeropuerto hasta el TPC Louisiana nos contó lo que significa este tipo de eventos para quienes viven desde hace tantos años, en esta ciudad ubicada en el Golfo de México y uno de los puertos más importantes de Estados Unidos, ya que lo rodea el Río Mississipi.”La ciudad se siente viva con estos eventos”.

Porque todavía no se pueden olvidar que la muerte anduvo rondando esta ciudad por varios días. Con un dejo de angustía nos relataba como vivieron esos últimos días de agosto de 2005, cuando Katrina arrasó con la ciudad y la dejó a merced del viento y la lluvia. Él, junto a su familia pudieron evacuar a tiempo, pero cuando regresaron a su casa en las afueras de la ciudad la encontraron destrozada. Todo el esfuerzo de una vida aplastada por el capricho de la naturaleza.Los que siguieron fueron meses de mucho trabajo y de mucha solidaridad “la gente de esta ciudad demostró que es muy generosa”, me decía emocionado.

Más de la mitad de la población que había en 2005 abandonó la ciudad y fue en búsqueda de otros horizontes, Harry y su familia se quedaron, y por eso están orgullosos de lo que New Orleans ha crecido en estos años y lo que significa para esta región. Ni hablar cuando este año consiguieron el Super Bowl por primera vez en la historia. Esta ciudad vive por el fútbol americano, y los festejos luego de la victoria de los Saints en Miami duraron más de dos semanas.

También cuentan con la satisfacción que la ciudad ha crecido enormemente gracias al turismo. Está entre las 10 ciudades más visitadas durante todo el año en Estados Unidos y tiene muchas atracciones que la hacen merecedora de este elogio. La comida está entre las mejores de este país, en especial todo lo que tiene que ver con pescados y mariscos. La mezcla de cocina francesa, con la creole, más algo de española, hacen que sea difícil de comparar. Por suerte, hay 2 restaurants que hacen promoción en el torneo y dan comida gratis a jugadores y “acompañantes”. Uno de ellos es el ACME Oyster House, donde se comen las mejores ostras que comí en mi vida.

También New Orleans es famoso por el Mardi Gras, para nosotros el Carnaval. Sus bares, sus desfiles, el colorido y las largas noches en el French Quarter  y en Bourbon Street, hacen que sea imposible conseguir hotel en esta ciudad para finales de febrero. Igual si uno camina por estas calles durante todo el año, puede alcanzar a tener una idea de lo que se puede encontrar.

Vamos a hablar un poco de golf, y en otra entrada les sigo contando de esta ciudad. Andrés llegó hoy al mediodía, y jugó 18 hoyos (los últimos 9 con Tom Pernice Jr.) y se lo ve confiado y motivado, luego de su victoria en el Abierto del Centro.

Siempre dan ganas de volver a esos lugares donde a uno lo inundan los buenos recuerdos. Y sin dudas, para Andrés Romero y este  grupo de trabajo, regresar a New Orleans siempre es un placer. Todo lo que sucedió en aquella mágica semana de 2008 donde el Pigu consiguió su primera victoria en el PGA Tour vuelve a nuestra memoria en cada paso, en cada hoyo  y en cada lugar que visitamos.

Era marzo de hace dos años y llegábamos a la ciudad más francesa de Estados Unidos, luego de que Pigu practicara duramente en Miami. Cancha nueva y pocas expectativas ya que Andrés no había arrancado bien en su primera temporada.

Practicamos el mismo día que llegamos, junto a Olin Browne y Jeff Maggert y en el hoyo final, un par 5 con agua por la derecha le pregunté por casualidad que haría en caso de estar en el grupo final, si jugaría a buena o tiraría al green. “Por supuesto que tiro al green”. Nunca me imaginé que esa pregunta se fuera a cumplir cinco días después.

El arranque fue terrible, bogey el uno y en el tiro de salida del 2, dejó la pelota pegada atrás de un tronco. La vuelta se encauzó y luego del primer día quedó a mitad de la tabla. El viernes las cosas tampoco empezaron muy bien hasta que en el hoyo 14, metió un putt de 6 metros para par que le devolvió la vida. En el 15 embocó uno de 15 metros para birdie (tremendo), y en el 16 la dejó dada para bajar otro golpe más y pasar el corte con comodidad.

El sábado mostró lo mejor de su golf y pudo haber hecho una vuelta histórica, pero le alcanzó para meterse en el torneo. Los rayos amenazaban y cumplieros su promesa cuando Pigu estaba en el tee del 17. Se suspendió la ronda y había que volver al otro día temprano. Además no se iba a reagrupar a los jugadores y volverían a jugar como el sábado. Allí fue cuando dijo”que lindo hacer un buen score y sentarse a esperar”. Dicho y hecho, otra vez todo el talento del Pigu y cuando terminó estaba puntero y faltaban dos horas.

El resto es conocido, sentado en la mesa del club escuchando música o chateando con sus amigos, y esperando nerviosos el descenlace. Mientras por la tele decían “Si ud. está por jugar un playoff no haga lo que está haciendo este chico, vaya a practicar”, pero Pigu no hacía caso.

Woody Austin arrugó, según sus propias palabras, Peter Lonard se puso nervioso en los últimos dos hoyos y cuando no embocó su putt para birdie el festejo inolvidable. Las notas interminables, que ayudé a traducir con mucho placer, las fotos, y los reconocimientos de todos los sponsors, como en la carpa que fuimos un par de horas luego de terminar el torneo (ver el video)

Agotados, porque el día había arrancado bien temprano, por los nervios y por todo lo que vivimos después nos fuimos a descansar, sin antes unas buenas cervezas para festejar.

Mañana llegamos nuevamente a New Orleans con ganas de que se repita esta historia y sino se da, a recordar los buenos momentos que siempre valen la pena volver a vivir.

Andres Romero, Zurich Classic 2008 Champ Celebration

Luego de tantos años de luchar y sufrir con una cancha que no le daba la alegría máxima , Andrés Romero se impuso en el Abierto del Centro y se va para Estados Unidos lleno de confianza.

Más de 3 mil personas y mucho calor en Villa Allende para la definición del tradicional torneo del Córdoba Golf Club. El Pigu y el Pato,  mano a mano en una apasionante deficnición, que duró hasta el hoyo 12, donde el tucumano anotó águila y el cordobés se fue con doble bogey. Allí se sentenció el torneo y luego Romero tuvo que poner el piloto automático para lograr su primera victoria en la cancha que lo vio nacer como profesional, a finales de los 90.

“Esto me da confianza para la gira que empiezo mañana, la verdad que jugué muy bien toda la semana y espero poder continuar así en Estados Unidos”, decía el Pigu con su sonrisa incofundible. Después de la entrega de premios se fue a festejar con los tucumanos que quedaban y con el Pato que como buen amigo, ofició de anfitrión durante toda la semana.

Mañana salimos rumbo a New Orleans, ciudad donde tenemos los mejores recuerdos, ya que allí Pigu obtuvo su primera victoria en el PGA Tour, y seguramente reviviremos mucho de aquella semana inolvidable.

El inglés Davis embocó para birdie en el hoyo 72 para forzar un desempate, pero luego en el primer hoyo de “muerte súbita”, tiró su segundo tiro al hazard y luego cuando la intentó jugar desde allí tocó un impedimento suelto antes de pegar, por lo que le correspondieron dos golpes de multa y ya estaba en el green con cinco golpes, mientras que Furyk con el par le alcanzó para calzarse el “Tartan Jacket”.

A partir de este lunes  les contaré todo lo que vivamos desde New Orleans y ojalá que gracias a este triunfo del Pigu  en Córdoba, sea parecido a lo que vivimos en 2008

El sábado es “moving day”, es decir es el día que se puede hacer un gran score y ponerse en posición de pelear el torneo. Más en un torneo como este Verizon Heritage donde todo está muy apretado y hay más de 20 jugadores en cinco golpes de diferencia.

El líder es Jim Furyk que buscará su segundo título de la temporada, pero tiene un batallón por detrás y no podrá relajarse. Quien se embale este domingo se llevará el título y no sería extraño que haya playoff.

El que enganchó esa racha y se metió en la pelea fue Nick O`Hern que cuando los últimos dos grupos todavía estaban en la zona de práctica, el australiano firmaba una tarjeta de 63 golpes y se subía a la punta del torneo. O´Hern venía siete bajo el par al tee del hoyo 12 y apuntaba a quedarse con el record de la cancha, pero como reconoció él mismo “cuando uno empieza a pensar en eso se te vuelve en contra”.

Otra curiosidad fue que a las 2;45 había 10 punteros en Hilton Head, así que se pueden imaginar lo parejo que está este torneo.

En Villa Allende también hay una gran paridad luego de que Ángel Cabrera anotara 68 golpes y redujera la diferencia con el Pigu a un solo golpe. Andrés llegó a tener 6 golpes de diferencia, pero un par de errores en la vuelta lo complicaron al tucumano y el domingo habrá una gran definición del Abierto del Centro.

El PGA Tour busca volver a atraer al público luego de una semana a puro Masters. Esa misión tiene el Verizon Heritage que se juega en Hilton Head, y que hasta ahora está cumpliendo su función, ya que más allá del triple empate que hay en la punta, hay 41 jugadores en una diferencia de cuatro golpes.

Los líderes son Jim Furyk, Greg Owen y Charles Howell III, con siete bajo el par, pero son muchos los candidatos, en lo que promete ser un fin de semana muy entretenido buscando quien se queda con el tradicional saco escocés que se le da al ganador.

Este torneo comenzó hace varios años (1969) en el fin de semana de Thanksgiving (Día de Acción de Gracias), por eso hay muchas tradiciones que recuerdan esa festividad americana, por ejemplo el saco y el cañonazo con el que se inaugura el torneo.

Un dato curioso de hoy: Blake Adams (viene del Nationwide) había comenzado el día lejos de la punta luego de 77 golpes en la primera jornada, hoy sacó de la galera una vuelta de 63 golpes y quedó a cinco de la punta. Cuál fue el secreto? 18 putts..si leyeron bien, tan sólo 18 putts en 18 hoyos, récord para el PGA Tour.

Vayamos a Córdoba, donde el Pigu Romero sigue como puntero del Abierto del Centro. Andres anotó 68 golpes y con 8 bajo el par le lleva cuatro golpes a su perseguidor, nada más y nada menos que Ángel Cabrera. También se espera una linda definición en Villa Allende. A los que estén por allá no dejen de ir, porque el golf que juegan el Pato y el Pigu no se ve muy seguido por estas tierras.

Aprovechando el buen momento que mostró en el Masters, el coreano K.J. CHoi decidió viajar a Hilton Head y luego de la primera ronda es el único puntero del Verizon Heritage. “Es raro que juegue la semana posterior a un Major, pero sentía que mi juego estaba en gran forma y quería aprovechar la racha” decía el asiático que finalizó 4to en Augusta.

Siete bajo el par fue la tarjeta de Choi, dos golpes menos que Mike Weir y Greg Owen. Camilo Villegas, el único latinoamericano está con uno bajo par, en el puesto 46. Una sorpresa fue lo del español Sergio García, que está a tres golpes, en uno de sus mejores comienzos para una temporada que hasta ahora fue mediocre.

Por otra parte, en Córdoba se jugó la primera vuelta del Abierto del Centro, una de las citas más importantes del calendario argentino. El puntero es Andrés Romero, que con 66 golpes  (-5) aventaja por dos al local Paulo Pinto y al chileno Santiago Russi. El Pigu nunca ganó en Villa Allende y esta semana buscará una buena actuación que lo motive con vistas a la próxima gira que empieza el próximo lunes.

“Jugué muy bien el green y no arriesgué tanto con las salidas, eso fue clave para hacer tan buen score”, decía el Pigu.Los ídolos locales, Ángel Cabrera y Eduardo Romero anotaron 69 y 70 respectivamente y están a la expectativa.

Entre las principales noticias de esta semana post Masters pudimos leer que tanto Phil Mickelson como Tiger Woods ya enivaron su “application” para jugar el US Open, del 17 al 20 de junio, en Pebble Beach.  El mejor jugador del mundo, que en el 2000 ganó por 15 golpes este torneo en esta misma cancha, también debe llenar el formulario, a pesar de ser un ex campeón.

También Tom Waston será de la partida en junio próximo. El campeón en 1982, en Pebble Beach, recibió una invitación especial y así se convertirá en el primer jugador en disputar todas las ediciones de este torneo que se jugarán en la famosa cancha de Monterey, California (72,82,92,00 y ahora 10)

Pero lo bueno es que al ser un “Abierto”, cualquiera de nosotros podría estar jugando junto a ellos. Hay que cumplir algunos requisitos básicos, por lo pronto jugar muy bien al golf. La USGA exije que el jugador que se anote sea profesional o tenga un handicap menor a 1,4.  Si alguno  se considera capaz, no tiene más que entrar a la web de la Asociación de Golf de Estados Unidos y completar el formulario.

Primero hay que jugar una Clasificación local, entonces uno se anota en alguna de las más de 100 canchas donde, allá por la primera semana de mayo se juega esta etapa,  y si uno clasifica entre los cupos determinados para cada campo, pasa a la otra ronda, la Regional.

En esta primera etapa hay más de 9000 anotados de todas partes del mundo. El “green fee” es de 150 dólares y si uno se hace el “bueno” y su rendimiento no es el adecuado para un torneo de este nivel, en su registro quedará “marcado” y es probable que no le acepten una futura inscripción.

Para las Regionales, que se juegan diez en Estados Unidos, más una en Japón y otra en Inglaterra, también hay que seleccionar el campo que uno prefiera y según la disponibilidad,  se le asignará ese u otro donde no haya tanta gente. Si uno tuvo la suerte y llegó hasta esta etapa, uno ya se puede encontrar con jugadores de primer nivel que todavía no estén clasificados para el US Open, por ejemplo Andrés Romero, quien todavía no tiene su boleto asegurado.

Allí cada campo tiene una cantidad de plazas asignadas, entonces por ejemplo si uno juega en el Canoe Brook de New Jersey, habrá disponibles cuatro lugares. Por lo que si uno consigue alguno de los cuatro mejores scores de esa cancha, ya estará dentro de los 156 que jueguen el US Open, sencillo, no?

Por ahora sólo Ángel Cabrera y Camilo Villegas serán los representantes latinoamericanos, habrá más??? Ojalá.

Después de toda la emoción del primer Major del año, es difícil volver a la realidad y enfocarse nuevamente en el tour regular. Pero así es esto y ya esta semana los jugadores tienen que volver a la  búsqueda de alcanzar sus objetivos de esta temporada.

La parada de esta semana es en Hilton Head, en Carolina del Sur, un lugar muy cercano a los buenos recuerdos de los golfistas argentinos, ya que allí se consagró en 2001, José Cóceres. El chaqueño logró su primera victoria en el PGA Tour cuando  se impuso en playoff, en cinco hoyos de desempate,  a Billy Mayfair.

Pero esta vez no habrá representación argentina, aunque si latinoamericana, ya que Camilo Villegas buscará su segundo triunfo de la temporada, en el Verizon Heritage.

En tanto, los argentinos participarán del tradicional Abierto del Centro, que se juega en el Córdoba Golf Club de Villa Allende, con la presencia de Ángel Cabrera, Eduardo y Andrés Romero, una cita imperdible para los que estén cerca de la Docta. Para los que no, pueden seguir uno de los torneos más tradicionales de nuestro país en www.mundogolfstar.com.ar

Ya que hablamos del Pato y del Pigu les cuento como sigue la temporada para ellos. Cabrera volverá a Estados Unidos en 15 días, para jugar el Quail Hollow Championship, en Charlotte y luego el Players Championship. Mientras que el Pigu viajará este domingo rumbo a New Orleans, donde en una semana jugará el Zurich Classic, un lugar que nos trae grandes recuerdos, porque allí en su séptima participación en el PGA Tour consiguió su primera victoria y son muchas las historias que les puedo contar desde allí. Después también jugará en Charlotte y en el TPC Sawgrass.

El domingo a la noche cuando se apagan las cámaras en Augusta National todavía quedan muchas historias que contar. La consagración de Phil Mickelson fue muy emotiva y desde que vimos aparecer a su mujer Amy sabíamos que se iban a aflojar las lágrimas del ganador.

En la televisión se vio la entrega del saco verde a cargo del Pato Cabrera en el Butler Cabin, una casa muy sencilla pero con una historia riquísima y luego otra vez a ver los mejores momentos del torneo. Pero, qué pasa durante esas horas posteriores hasta que Phil se habrá ido a dormir?

De Butler Cabin, Mickelson se dirigió al putting green donde se arma la ceremonia de premiación. Allí se ubican alrededor de 100 sillas que son utilizadas por los socios y por los representantes de las distintas asociaciones que llegan a presenciar este presitgioso evento (la AAG por supuesto que está presente).

El Chairman de Augusta National presenta al campeón del año anterior y le pide que le coloque el saco al nuevo ganador. Allí son sometidos a los flashes de los fotógrafos durante varios minutos y una vez que termina esta sencilla ceremonia, el campeón es llevado a la conferencia de prensa.

Mientras Mickelson estuvo contestando las innumerables preguntas acerca de su tiro en el 13 o qué significó este triunfo para su familia, ellos volvieron a Butler Cabin, donde su mujer, sus hijos y sus parientes y amigos más cercanos lo esperaban con un cóctel. Una vez que llegó Phil se sacó varias fotos con los socios y junto a su familia, fueron hasta el comedor del club para compartir una pequeña comida junto a los socios del club más exclusivo del mundo.

A eso de las 10 de la noche, los festejos se terminan y todos desandan por última vez Magnolia Lane. Es la hora de la celebración en casa, donde más vale que hayan comprado champagne el dia anterior, porque los domingos no se venden bebidas alcoholicas en Augusta.

Pero qué más nos dejó este espectacular torneo? La definición del domingo fue la tercera transimisión de golf más vista desde 1986 (año que comenzaron las mediciones oficiales en USA). Luego de dos de las 4 victorias de Tiger (97 y 01), este triunfo de Phil se ubica en el podio del rating de torneos de golf.

Hablando de lo que se vio por TV en Estados Unidos, una vez que Phil embocó su putt para birdie en el 18, Jim Nantz, el periodista numero uno de deportes dijo “esta es una victoria para la famillia”. Obviamente ahora todos aprovechan para desquitarse con Tiger y hablar de su vida desordenada y de los problemas que ello le trajo y en cambio hablan maravillas de Phil y su modelo de vida.

Yo me quedo con lo que muestran en la cancha de golf, y cada uno me sorprende y me maravilla a su manera. Afuera de la cancha cada uno puede hacer lo que quiera y ninguno será mi ejemplo, pero entiendo que para la mayoría del público americano vende que gane el “chico bueno con la sonrisa permanente”. Así es el negocio.

Para quien no debe haber sido negocio la victoria de Phil fue para Golfsmith, una de las casas de golf más grandes de USA. Durante dos semanas promocionaron que comprando un Drive Callaway, si ganaba Mickelson les devolverían el importe de la compra. Se vendieron 15.000 por lo que calculan que tendrán que reembolsar alrededor de un millón de dólares, aunque todo debe haber estado asegurado, igual buen premio para los que confiaron en Phil..como Dantes…

Son muchas las imágenes que quedarán grabadas de este Masters 2010, sin dudas uno de los mejores de los últimos diez años, por la emoción, por las ovaciones, por la cantidad de tiros excelentes y por haber disfrutado de una demostración de golf espectacular durante todo el fin de semana, a cargo de Phil Mickelson. Seguramente la imagen que se recordará por siempre será ese extraordinario segundo tiro en el hoyo 13, desde atrás de un árbol que dejó a dos metros para águila, casi asegurando su título. Pero el zurdo de San Diego tuvo otros momentos inolvidables, como la seguidilla de águilas en el 13 y 14, el día sábado. O algunos pares que salvó luego de pegar muy malas salidas (9,10,11), y por supuesto el abrazo emocionado con Amy , su mujer quien está luchando desde hace un poco más de un año con el cáncer.

De todas maneras no será el único dueño de los recuerdos. Este Masters nos dejó el regreso de Tiger, luego de sus cinco meses de ausencia por sus problemas ajenos al golf. El mejor jugador del mundo mostró mucho de lo que hizo que fuera el número 1 por muchos años, y también otras muchas de las consecuencias de no jugar por tanto tiempo. Ver a Tiger fue una montaña rusa de sensaciones, cuando parecía que ya estaba todo perdido, de pronto pegaba un tiro perfecto, como en el 7 y volvía la esperanza. Creo que para todo lo que implicaba este regreso, un 4to puesto no está nada mal.

También colaboraron en hacerlo tan especial, Lee Westwood y la confirmación de que es uno de los grandes jugadores de esta época. KJ Choi, con su golf “mecanizado”, Anthony Kim, con ese desparpajo para jugar que lo hace tan atractivo y que asustó a más de uno. Ni hablar de Fred Couples y Tom Watson, dos veteranos que mostraron su vigencia y un talento inacabable.

Sinceramente no quería que gane Mickelson. Más allá de haberlo visto de cerca estos tres años que viajo por el PGA Tour, haciendo todo lo que hace para ser, por lejos el jugador más popular de Estados Unidos (sonrisas todo el tiempo, firma autógrafos durante horas…. además de jugar como los dioses, no?…), no termina de lograr que me haga hincha de él.

De todas maneras, esta semana fue un justo ganador. Sin dudas, fue el mejor y nadie puede negar que más allá desviar algún que otro drive, es el mejor jugador de approach del mundo, y en esta cancha tan perfecta eso es una ventaja. Otra sensación especial,  fue el orgullo de verlo a Ángel Cabrera entregrándole el saco verde a Phil. Allí uno vuelve a tomar la dimensión de la victoria del Pato del año pasado y sabe que cuando se recuerde las hazañas de Mickelson, siempre aparecerá el cordobés entregándole el saco y esos recuerdos son ya imborrables.

Mañana y pasado seguiremos hablando del Masters porque dejó mucha tela para cortar y ojalá sea el anticipo de un año con Majors inolvidables, Pebble Beach y St.Andrews ya ponen su granito de arena, ojalá los jugadores nos regalen más semanas como esta.